Luultavasti tiedät, että elokuun vuotuinen taivaanäyttely, Perseid-meteorisuihku, on tällä viikolla näytössä, kun maapallo kulkee komeetta Swift-Tuttle: n jättämien roskien reitin läpi. Meteorit valaisevat yön 24. elokuuta läpi, mutta todellinen crescendo tapahtuu tänä perjantaina 12. elokuuta vähäisinä aamuisin. Suihku saa nimensä Perseus-tähdistöstä, tähtiryhmästä, josta se näyttää säteilevän.
Et ehkä tiedä, että perseidit ovat yksi noin 12 vuotuisesta meteorisuihkusta, joita voimme helposti tarkkailla taivaalla. Yksi syy siihen, että he saavat erityistä huomiota, on se, että ne tapahtuvat kesäloman aikana, kun ne ovat ensisijaisesti näkyviä pohjoisella pallonpuoliskolla. (Geminidit järjestivät luotettavan näyttelyn, mutta vain todella omistautunut tähtiähti on valmis erottumaan kylmältä joulukuun puolivälissä tuntikausia nähdäkseen heidät.) Toinen syy liittyy siihen, että Swift-Tuttle löydettiin Paluu takaisin vuonna 1862. "Tämä on yksi ensimmäisistä komeetoista, joka todella vakuutti ihmiset siitä, että tiettyjen komeettojen ja meteoriinisuihkujen välillä oli suora yhteys", sanoo Smithsonianin kansallisen ilma- ja avaruusmuseon planeettageologi James Zimbelman.
Jokainen meteoriinisuihku liittyy komeetta - tai harvoissa tapauksissa - asteroidiin, jonka kiertorata vie sen sisäiseen aurinkokuntaan, riittävän lähelle aurinkoa aiheuttamaan osan jääistä sublimoitumaan. Komeetat ovat kuin likaiset lumipallat, löysästi pakattu jää- ja pölyryhmittymä, joka on jäljellä aurinkokunnan muodostumisesta. Niiden uskotaan elävän massassa pallomaisessa säiliössä, nimeltään Oort Cloud, joka on auringon painovoiman ulkorajoilla. Sanon ”uskoi”, koska emme voi tarkkailla niin pieniä esineitä suoraan niin suurilla etäisyyksillä - komeetat ovat vain halkaisijaltaan 1–50 mailia tai yli 40 kertaa pienempiä kuin kuuomme. Sen sijaan päättelemme Oort-pilven olemassaolosta perustuen siihen, että tähän mennessä havaitsemiemme komeetojen kiertoradat viittaavat siihen, että ne tulevat kaikista suunnista, ei vain aurinkokunnan tasolta.
Suurin osa komeeteista viettää koko elämänsä pakasteessa, koskaan ilmoittamatta meille meistä. Mutta silloin tällöin yksi heistä potkitaan ulos Oort-pilvestä ja lähetetään satuttaen kohti aurinkoa. Silloinkin komeetta pysyy yleensä jäädytettynä, kunnes se saavuttaa 2-5 AU: n (tähtitieteelliset yksiköt, alias Maan ja aurinko etäisyydet), missä auringon lämpö on vihdoin tarpeeksi voimakasta muuttamaan pintajäätä suoraan kaasuksi. Sublimaationa tunnettu prosessi destabiloi pintataskut pölystä ja kivistä, jotka sitten vapautuvat ja levittäytyvät komeetan polulle - antaen komeetat komoihin ja pölypäähän, joita havaitsemme. Mitä lähempänä komeetta pääsee aurinkoon, sitä aktiivisempi sen pinta on ja sitä suurempi kooma ja häntä voi kasvaa. Jotkut koomat voivat ulottua halkaisijaltaan kymmeniä tuhansia tai jopa satoja tuhansia maileja, jolloin roskista syntyy ytimiä suurempia luokkia. Samoin pölyjäännökset voivat olla pitkä kuin useita AU.
Kaikilla komeetoilla ei ole yhtä paljon aktiivisuutta oleskelun aikana sisäisen aurinkokunnan läpi. Se riippuu usein siitä, kuinka monta matkaa he ovat jo tehneet. Jokainen kiertorata sublimoi yhä enemmän jäätä, kunnes sitä ei ole jäljellä ja komeetta ei ole muuta kuin inertti kivien ja pölyn kokoelma.
Perseidejä synnyttävä komeetta on komeetta Swift-Tuttle, jonka halkaisija on noin 16 mailia. Se kiertää aurinkoa kerran 133 vuodessa ja on 84 000 mailin päässä maapallosta (lähempänä kuuta). Viimeisin Swift-Tuttle-vierailu naapurimaissamme oli vuonna 1992, ja seurauksena vuoden 1993 Perseidien huippunopeus oli 500 meteoria tunnissa. Vuosi 1992 oli myös viimeinen kerta, kun sen kiertorata täydennettiin roskilla - mitä viimeksi komeetta on kulkenut sisäisen aurinkokunnan läpi, sitä enemmän pölyhiukkasia se jättää herätessään (enemmän pölyhiukkasia johtaa korkeampaan meteoromeeninopeuteen) . Joten teoriassa emme näe huippua taas niin korkealta vuoteen 2126 asti. Mutta tässä on kiertoradalla asia: Ne voivat muuttua.
Ennustettu zenitaalinen tuntihinta (ZHR) Perseidsille vuonna 2016. ZHR kuvaa suihkua huipussaan, kun säteily on yläpuolella (ennen valjeta kaikista maapallon osista). (Bill Cooke / NASA) Jokainen aurinkojärjestelmän esine vetää gravitaation vetämään kaikkia muita esineitä. Mitä lähempänä kahta esinettä ovat ja mitä suurempi massaero on niiden välillä, sitä voimakkaampi tämä veto voi olla. Vaikka suurin osa komeeteista on sidottu painovoimaan aurinkoon, niiden kiertoradat vievät joskus vaarallisesti lähellä Jupiteria, riittävän lähellä, jotta nuo kiertoradat muuttuvat koskaan niin vähän. Tietokonesimulaatiot ovat osoittaneet, että näin ei saattanut tapahtua itse Swift-Tuttlelle, vaan sen roskipolulle, niputtaen sitä yhä lähempänä maata. On mahdollista, että tämä tyhjennys voi olla riittävä aiheuttamaan huippunopeuden, joka on lähellä 200 meteoria tunnissa, huipun, jonka ennustetaan tapahtuvan 12. elokuuta varhain, aikaisin aamulla.
Joten olisitkin tällä viikolla, mene ulos toivoissaan saada kiinni näyttelystä. Jokainen meteoriitti, jonka näet raivostuttavan taivaan yli tällä viikolla, on fragmentti aurinkokunnan, alkuperäisen planeettamme ja itsemme alkuperäisestä materiaalista. Huippu tai ei huippua, meteorit ovat kaunis näky ja muistutus maailmankaikkeuden ihmeestä.
Aiheeseen liittyviä: Katso! Perseid Meteor -suihku on tänä vuonna huima
