Lähes 100 miljoonaa vuotta sitten kriittisen keskikauden trooppiset metsät hyppäsivät - siivekäs pedot komensivat taivasta, suuret matelijat roikkuivat maalla ja hyönteiset sirosivat juuri kukoistavien kukkasien ympärille. Vielä toistaiseksi tiedettiin vähän pienistä trooppisista liskoista, joiden hauraat luut katosivat nopeasti haudattaessa kosteisiin metsäpohjiin.
Asiaan liittyvä sisältö
- Nämä pienet sahahampaiset kauhut ovat maailman vanhimpia muurahaisia
- Löytyi uusia esihistoriallisia kukkalajeja, jotka on säilötty kellarissa
Nyt museokokoelmien läpi seulotut tutkijat ovat kuvanneet tusinaa näistä pint-kokoisista matelijoista, jotka kaikki on viety keltaiseen. Onneton lisko oli kiinni muinaisten havupuiden tarttuvassa hartsissa ja pysyi keskeytettynä nykypäivään asti - useat hienossa kunnossa, kynnet, luut, hampaat, varpaat ja jopa vaa'at ehjät. Nämä upeat fossiilit antavat tutkijoille kurkistaa puolivälissä liitukauden vähärasvaisten asukkaiden elämään.
Fossiilit löydettiin tosiasiallisesti vuosikymmeniä sitten Burman kaivoksesta, mutta ne pysyivät yksityisissä kokoelmissa, kunnes ne hiljattain annettiin tutkittavaksi Yhdysvaltain luonnonhistoriallisen museon kautta, joka antoi tutkijoille pääsyn. CT-skannerien avulla fossiilien kuvaamiseksi tutkijat voivat "leikata digitaalisesti" liskoja vahingoittamatta meripihkan pisaroita, kertoo tutkimuksen jatko-opiskelija Edward Stanley, uuden tutkimuksen tekijä.
Mitä he löysivät? ”Mukava monimuotoisuuden hajanaisuus”, hän sanoo.
Sarjaan sisältyy perjantaina Science Advances -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan nykyaikaisiin gekoihin ja kameleoneihin muistuttavia olentoja sekä joukko lajeja, jotka urheilevat muinaisten ja nykyaikaisten matelijoiden sukulaisten piirteitä. Nämä eläimet auttavat täyttämään pint-kokoisten liskojen hajanaisen evoluutiohistorian.
"Tämä monipuolinen liskoyhdistelmä osoittaa, että takaisin trooppiset olivat niin liskoystävällisiä kuin nykyään", Stanley sanoo.
Amberilla on usein omituisia säilöntämalleja, de Queiroz sanoo. Tämä lisko on vain alkuperäisen olennon varjo, josta ei ole jäljellä luurankoa tai muuta sisäpiiriä. (Kuva: David Grimaldi) 
Tämä muinainen kameleoni sukulainen on vanhin tähän mennessä löydetty, lyömällä aikaisempaa otsikonomistajaa noin 80 miljoonalla vuodella. (Kuva: David Grimaldi) 
Fossiilien 3D-tulostaminen antaa tutkijoille mahdollisuuden tutkia niitä vahingoittamatta alkuperäisiä. Ne voivat myös suurentaa painettuja fossiileja saadaksesi tietoja pienistä yksityiskohdista. (kuva: Kristen Grace, Floridan luonnonhistoriallisen museon kohteliaisuus) 
Tämä keltaiseen loukkuun jääneen varhaisen gekon 3D-tuloste antaa paljon selkeämmän kuvan liskon huomattavasta säilyvyydestä - aina hampaisiinsa asti. (kuva: Kristen Grace, Floridan luonnonhistoriallisen museon kohteliaisuus) 
Tämä vanhimmasta tunnetusta fossiilisista kameleoneista tehty mikro-CT-skannaus osoittaa sinisellä korostetun hyoidin luun, mikä osoittaa, että liskoilla oli ammuskieli kuten nykyisissä kameleontissa. (Kuva: Edward Stanley, Floridan luonnonhistoriallisen museon kohteliaisuus) Tällainen laaja vaihtelu ei ole välttämättä odottamatonta, sanoo Smithsonianin kansallisen luonnonhistorian museon matelija- ja sammakkoelämäkokoelman kuraattori Kevin de Queiroz. "Tropiikissa on nyt melkoisesti monimuotoisuutta", hän sanoo. "Joten ei ole kovin yllättävää, että he ovat olleet monipuolisia aiemmin."
Silti tämän monimuotoisuuden kaappaaminen fossiilitietokantaan on vähemmän yleistä, de Queiroz sanoo. Fossiilitiedot ovat voimakkaasti puolueellisia suurille eläimille, jotka asuvat erityisissä ympäristöissä, jotka voivat säilyttää olentoja kuolemansa jälkeen, kuten aavikoilla tai jokisängyillä. Tropiikan kostea, kuuma ilmasto säilyttää harvoin pienet ja herkät fossiilit - paitsi jos epäonniset olennot jäävät loukkuun puuhartsissa. Tämä muinainen ryhmä maalaa siksi paljon kattavamman kuvan pienistä puolivälisistä liituista matelijoista kuin tutkijat ovat aiemmin nähneet.
Yksi matelijoista, kameleonin sentin kokoinen vauva-sukulainen, on tuon perheen vanhin löydetty edustaja, lyöden edellisen otsikon haltijan pois lähes 80 miljoonalla vuodella.
Chameleonien lähin sukulainen on agamidae - ryhmä, johon kuuluu parrakas lohikäärmeliskoja. Geneettisten todisteiden perusteella kameleontien ajateltiin jakautuneen näistä sukulaisista kriidikauden puolivälissä, mutta fossiilisia todisteita tästä ajasta oli puuttuva tähän päivään asti.
Fossiilit auttavat myös selvittämään, kun monet nykyajan matelijoiden piirteet ilmestyivät. Pieni kameleonttilainen fossiili osoittaa liskojen ballististen kielten varhaisen kehityksen - josta ilmenee suuri luu, joka tukee modernin kameleontin tarttuvaa aseita, sanoo Stanley. Mutta fossiililla ei ollut erikoistuneita kynsiä sulavia varpaita, joita modernit kameleontit ripustavat oksille. Samoin yksi geko-sukulaisista on säilyttänyt varpaat nykyisillä moderneilla malleilla.
"Meillä on todella hyvä esitys siitä, mitä meillä on tänään", sanoo Stanley, "[vain] 100 miljoonaa vuotta sitten."
Toimittajan huomautus 14.3.2016 : Tämä artikkeli on päivitetty heijastamaan sitä, että fossiileja ei tosiasiallisesti lahjoitettu museolle, vaan niitä pidetään edelleen yksityisissä kokoelmissa. Museossa kuitenkin huomautettiin, että yksi yksityinen keräilijä tarjosi äskettäin lahjoittaa useita näytteitä. Lisäksi hienosti säilynyt geko on pitkäaikaisella lainalla ja he odottavat, että se "ehdottomasti talletetaan suuriin luonnonhistoriallisiin museoihin, todennäköisesti AMNH: iin".
Lyhytelokuva tutkii 3D-skannauksia joihinkin keltaisen väriltään loukkuun jääneistä puolivälisistä liituista liskoista. (Daza et al., Science Advances)
