Searsin elinaikana on kulunut ja ilmentynyt modernin amerikkalaisen kuluttajakulttuurin nousu. Aikaisemmin Yhdysvaltojen suurin vähittäiskauppias, 130-vuotias joukkoliike, on osa amerikkalaisen yhteiskunnan kangasta.
Sears on heijastellut sen perustamisesta lähtien 1800-luvun postimyyntiyrityksenä, kukapäivään Main Streetin ja esikaupunkien kaupunkeihin saakka ja 20. vuosisadan lopun suuntaamisesta luotto- ja finanssituotteisiin yrittämiseen palata alkuperäiseen vähittäiskaupan identiteettiin. Yhdysvaltojen talouden ylä- ja alamäet. Se oli Amerikan teollisuuden jakeluvarsi. Se vei sodanjälkeisten ostoskeskusten esikaupunkialueita. Se auttoi hajottamaan teollisuuden taloutta valmistajien ulkoistamalla 1970- ja 1980-luvuilla. Sillä oli avainasemassa massakuluttajakulttuurin ja kaupallisten arvojen levittämisessä. Paremmin ja pahemmin Sears on amerikkalaisen kapitalismin symboli.
1900-luvun alkupuolella Sears oli jo kotitalousnimi kaikkialla Yhdysvalloissa, joka edustaa maaseudun säästävyyttä ja teollisuutta sekä materiaalin runsautta ja kuluttajien nautintoja. Yrityksen perustivat 1880-luvulla Richard W. Searsin ja Alvah C. Roebuckin vaatimaton kellonmyyjä. Chicagon vaatekauppias Julius Rosenwald, josta tuli kumppani yrityksessä vuonna 1895, ohjasi yrityksen nopeaa kasvua laajentuen uusiin tuotteisiin ja yhä laajemmalle alueelle. Searsin kaltaiset postimyyntiyritykset pystyivät tunkeutumaan vajaakuntoisilla maaseutualueilla nojaamalla uuteen infrastruktuuriin, kuten rautateille, jotka yhdistivät maan kaukaisia alueita. Hallituksen määräykset auttoivat myös yhtiön kasvua, ja vuonna 1896 annettu maaseudun vapaa toimituslaki merkitsi jakeluketjuaan laajentamalla postireittejä maaseudulle.
Aikana, jolloin painotuotteet hallitsivat korkeinta asemaa, Sears hallitsi maaseudun vähittäismarkkinoita valtavan luettelonsa, hämmästyttävän tuotemainonnan, kuluttajavalistuksen ja yritysbrändäyksen kautta. Tarjouskirjaksi ja myöhemmin, The Great Price Maker, kuuluisa Sears-luettelo laajeni 1890-luvulla kellojen ja korujen esittelemisestä kaiken mukaan lukien rattaat ja polkupyörät urheiluvälineisiin ja ompelukoneisiin. Se koulutti miljoonia ostajia postimyyntiä koskevista menettelyistä, kuten toimitus, käteismaksu, korvaukset ja palautukset. Siinä käytettiin yksinkertaista ja epämuodollista kieltä ja lämmin, kutsuva ääni. "Pyydämme rehellistä kritiikkiä enemmän kuin tilauksia", totesi vuoden 1908 luettelo, jossa korostettiin ennen kaikkea asiakastyytyväisyyttä. Sears opetti amerikkalaisille ostoksia.
Sears esitteli myös kuinka johtaa yritystä. Kustannusten leikkaaminen ja jakelun tiukka hallinta hallitsivat nousua voimaan. Yhtiö rakensi vuonna 1906 massiivisen Chicagon jakelukeskuksen, joka käytti kolme miljoonaa neliömetriä lattiatilaa. Sears-luettelon takaosaan sisälsi koko sivun esitys kasvista, sen koko kirkkaassa punatiilisen kunniassa. Kuka tahansa asiakas näki, kuinka hänen tavaransa vastaanotettiin ja pidettiin, kuinka tilaukset täytettiin ja kuljetettiin ja missä itse luettelo julkaistiin. Jakelukeskus oli sen paras mainos; yksi maailman suurimmista, se oli postimyyntiyrityksen määräävän aseman symboli.
Yhtiö teki innovaatioita myös muilla tavoilla. Tiilen ja laastin vähittäismyyjien on nykyään jouduttava kohtaamaan sähköisen kaupan luomat uudet kulutustottumukset. Samoin Searsin kaltaiset postimyyntiyritykset kärsivät mahdollisista menetyksistään markkinoillaan, kun kansakunta kaupungistui 100 vuotta sitten ja siirtyi autokauteen. Sears navigoi haasteessa loistavasti, kun se avasi ensimmäisen tavaratalonsa Chicagossa vuonna 1925. Kenraali Robert E. Woodin johdolla, joka oli aiemmin työskennellyt postimyyntikilpailijan Montgomery Wardin kanssa, Sears aloitti nopean laajentumisen kaupunkikeskusten ulkopuolelle. . Vuoteen 1929 mennessä, suuren masennuksen aattona, sillä oli yli 300 tavarataloa.
Kasvu jatkui jopa talouden taantuman aikana, koska Sears puolusti viisaasti säästäväisyyden estetiikkaa. Ketju sai nimensä myymällä luotettavia niittejä, kuten sukkia ja alusvaatteita, lakanoita ja pyyhkeitä, eikä muotituotteita, kuten perinteisissä tavarataloissa, kuten Marshall Field's Chicagossa tai John Wanamaker's Philadelphiassa tai New Yorkissa. Sears-myymälät olivat vapaita, tarjoilevat asiakkaille, jotka olivat kiinnostuneita löytämään hyvää arvoa, vastaamaan käytännön tarpeita. Masennuksen vuosikymmenen loppuun mennessä myymälöiden määrä oli melkein kaksinkertaistunut.
Toisen maailmansodan jälkeen, edelleen Woodin johdolla, Sears jatkoi uusien myymälöiden avaamista Pohjois-Amerikassa, vilkkaissa uusissa kauppakeskuksissa, jotka asuttavat laajentuvaa esikaupunkimaisemaa. Yhdysvalloissa Sears-myymälöiden määrä ylitti 700-luvun 1950-luvun puoliväliin mennessä. Yritys laajeni myös rajojen yli pohjoiseen ja etelään avaamalla ensimmäisen Mexico City -myymälänsä vuonna 1947 ja muuttaessaan Kanadaan vuonna 1952 (yhdistyen Kanadan postimyyntiyrityksen kanssa, josta tulee Simpson-Sears). Sears hyötyi siitä, että se oli edelläkävijäketju suurelta osin riippumattomien tavaratalojen maisemissa. Yhdessä JC Penneyn kanssa siitä tuli tavanomainen ostoskeskuksen ankkuri. Yhdessä nämä kaksi ketjua yhdessä Montgomery Wardin kanssa hallitsivat 43 prosenttia koko tavaratalokaupasta vuoteen 1975 mennessä.
Sears ei todellakaan menettäisi perustaaan ennen 1970-lukua, jolloin ilmaantui uusia haasteita. Kasvava inflaatio tarkoitti edullisia jälleenmyyjiä, kuten Target, Kmart ja Walmart, jotka kaikki perustettiin vuonna 1962, houkuttelivat uusia asiakkaita. Markkinat harhautuivat, kun vauras ylemmän keskiluokan ostaja kääntyi ylellisempien perinteisten tavaratalojen puoleen, kun taas edullisen kaupan haltijat löysivät halvemmat hinnat kuin Sears.
Vuonna 1991 Walmart ohitti Searsin maan suurimpana jälleenmyyjänä. Kun suuret laatikkomyymälät alkoivat hallita maata, tavarataloala vastasi sulautumien, uudelleenorganisointien ja kokeilujen kautta itse tavaratalokategorian kanssa. Sears ei ollut poikkeus. Yhtiö otti monia erilaisia takkeja sarjassa ongelmallisia johtajia ja menetti silmänsä perinteisen markkinaraonsa prosessissa, jonka se myönsi alennusyrityksille. Sears muutti vakuutus- ja rahoituspalveluihin. Esimerkiksi sen luottokorttiliiketoiminnan osuus voitosta 2000-luvun vaihteessa oli 60 prosenttia. Vuonna 2003 yritys yritti kuitenkin palata vähittäiskauppaansa myymällä luotto- ja finanssiliiketoimintansa Citigroupille 32 miljardilla dollarilla.
On taipumus katsoa Searsin laskua ja amerikkalaisen liiketoiminnan suuren ikonan mahdollista menetystä kovaa nostalgiaa. Mutta Sears ilmentää myös monia amerikkalaisen kapitalismin rumaimpia puolia. Monta kertaa yrityksen johto työnsi takaisin työntekijöitä hyödyttäviä voimia vastaan. Sears yritti heikentää järjestäytynyttä työtä vastustaakseen sitä menestyksekkäästi, vaikka useat muut perinteiset lippulaivatavarat olivat yhdistyneet 1940- ja 1950-luvulle. Yrityksen johtajat vastustivat 20. vuosisadan asteittaista sosiaalista liikettä, jotka pyrkivät taloudelliseen tasa-arvoon afrikkalaisille amerikkalaisille ja naisille. Kuten muutkin tavaratalot, Sears osallistui sekä rakenteellisiin että päivittäisiin rasismin tekoihin asiakkaita ja työntekijöitä vastaan. Esimerkiksi afrikkalais-amerikkalaiset boikotit Searsia vastaan 1930-luvulla paljastivat rasistisia palkkakäytäntöjä; 1960-luvun lopulla hyvinvointi-aktivistit paljastivat yrityksen syrjivän luottopolitiikan. Sukupuolten eriarvoisuus oli juurtunut syvästi sen työrakenteeseen - ja se haastoi näkyvästi ja epäonnistuneesti kuuluisassa 1986 ”Sears-tapauksessa”, joka ilmeni tasa-arvoisten työllisyysmahdollisuuksien komission kantelusta naisten syrjinnästä, joka oli luovutettu tuottaville tilatuille myyntityöille perinteisesti miesosastoissa.
Se kaikki, hyvä ja paha, heijastaa kansakuntamme pyrkimystä sopeutua suurempiin taloudellisiin, poliittisiin ja kulttuurisiin voimiin. Minun kaltaisille historioitsijoille, jotka näkevät liiketoiminnan sosiaalisena instituutiona, jonka kautta voidaan tarkastella ja kritisoida menneisyyttä, Searsin loppu tarkoittaa enemmän kuin yhtä vähemmän paikkaa sukkien ostamiselle.
Vicki Howard on vieraileva stipendiaatti historian laitoksella Essexin yliopistossa. Main Street -mallista Mall: Amerikan tavaratalon nousu ja lasku -palkinnon (Penn Press, 2015) kirjoittaja, hän kommentoi Yhdysvaltojen ja Ison-Britannian vähittäiskauppaa Twitterissä osoitteessa @retailhistorian. Hän kirjoitti tämän Zócalon julkiselle aukiolle.
