Ikääntyessämme elimet menettävät toimintansa - sydänlihakset hidastavat, aivosolut kuolevat, pallea heikentyy ja muut elimet kutistuvat. Yksi kutistuva elin, sekä ihmisissä että hiirissä, on kateenkorva, ”paikka, jossa immuunijärjestelmän T-solut kypsyvät”, sanoo The Economist :
T-soluilla on useita tehtäviä, kuten tuhoamalla viruksilla infektoituneet kehon solut. Kun eläin vanhenee, kateenkorva kutistuu ja elimen sisäinen rakenne muuttuu. Seurauksena on, että uusien T-solujen tarjonta vähenee. Siksi vanhukset ovat alttiimpia kuin nuoret tartunnalle.
Uudessa tutkimuksessa tutkijat saivat erityisesti jalostetun hiiren kääntämään kateenkorvan ikääntymistä. Hiiri oli suunniteltu siten, että kateenkorva ekspressoi tiettyä geeniä altistuessaan tietylle kemikaalille. Sieltä geenin indusoitu aktiivisuus aiheutti hiiren kateenkorvan kääntämään ikään liittyvän hajoamisen.
Tutkijoiden tutkiessa laajentuneita kateenkorvikkeita mikroskooppisesti ja vertaamalla niitä samanikäisten käsittelemättömien kontrollieläimien kanssa, he havaitsivat, että elinten sisäiset rakenteet olivat palanneet nuoruuden luonteeseen. Tärkeintä kaikesta, he havaitsivat, merkityksellisten T-solujen tiheys koe-eläinten imusolmukkeessa oli kaksinkertainen verrokkiin.
Tutkimus on kaukana, kaukana hyödyllisyydestä lääketieteellisenä toimenpiteenä. Mutta tällainen geeniin kohdistettu lääke, joka käyttää kehon omia järjestelmiä itsensä korjaamiseen, on lupaava tie. Reutersin mukaan lähestymistapa kohdennettuun geeniekspressioon on muutos myös pääasiallisesta keskittymisestä kantasoluihin, joka on viime aikoina ajautunut uusiutuvan lääketieteen syntyvään kentään.
