Viimeisen neljän vuoden aikana noin 200 tutkijaa 20 maasta on yhdistänyt asiantuntemuksensa työskennelläkseen yhdellä massiivisella yrityksellä: luomalla kaikkien aikojen kattavimman lintu sukupuun. Tänään he julkaisivat Science -lehdessä kyseisen projektin tulokset - kahdeksan erillistä raporttia . (Noin 20 tutkimuksesta erotettua artikkelia julkaistaan muissa lehdissä.) Havaintojen joukossa on käsitys lintujen evoluutiohistoriasta, yllättävät suhteet lajien välillä ja vastaukset siihen, miksi linnuilla ei ole hampaita.
Lintuelämän puu, kuten sitä kutsutaan, rakennettiin 48 lintulajin genomista, jotka edustavat kaikkia tärkeimpiä lintulinjoja. Lähes kaikilla tutkimuksen lajeilla ei ollut koskaan ollut genomiensa sekvensointia. Kaiken kaikkiaan, joukkue tarkasti 14 000 geenialuetta, jotka edustavat sekä koodaavia että ei-koodaavia DNA-osia. Tietojen murskaaminen vaati yhdeksän supertietokoneen yhdistettyä laskentatehoa, ja tutkijoiden oli kehitettävä uusia tilastollisia menetelmiä kaikkien genomien sisällä esiintyvien variaatioiden käsittelemiseksi. (Tämän pyrkimyksen mittakaava on yksi selitys sille, miksi niin massiivisessa mittakaavassa määritystä ei ole koskaan yritetty aikaisemmin millään eläinryhmällä.)
Tutkijoiden tulosten mukaan suurin osa maallisista lintuista - untuvista papukaijoista pienentäviin kolibreihin - jäljittää perintönsä takaisin lihansyöjäksi miljoonien vuosien takaa eläneen ruokaketjun kärjessä. Linnuilla oli tosiasiallinen hetkensä noin 65 miljoonaa vuotta sitten, mutta kun dinosaurukset sukupuuttoivat noin 10 miljoonaa vuotta, he kävivät läpi "suuren bang" -tapahtuman, joka aiheutti satoja uusia lajeja vain muutamasta perustajasukusta. Tutkijat ovat aiemmin arvioineet tapahtuman olevan noin 80 miljoonaa vuotta sitten, mutta nyt he tietävät, että se tapahtui viime aikoina.
Tutkimus johti myös epätavallisiin näkemyksiin, kuten tosiseikkaan, että flamingot ovat läheisempiä kyyhkysten sukulaisia kuin pelikaaneja ja että falconilla on enemmän evoluutio-sukulaisuutta laululintuihin kuin kotkien tai korppikotkien kanssa, kirjoittaa Urbanan Illionois-yliopisto. Champaign. Tutkijat havaitsivat myös, että yleiset lintuominaisuudet, kuten hihnan jalat ja laulaminen, kehittyivät useita kertoja erillisinä tapahtumina, jotka eivät liity toisiinsa. Samoin vesilinnut kehittyivät itsenäisesti kolme kertaa, Duke University raportoi. Toisaalta, eräät lintujen genomien osat jakautuvat kaikkien lajien kesken ja ovat peräisin yli 100 miljoonasta vuodesta - suunnilleen samaan aikaan lintujen sukulaiset menettivät hampaitaan geneettisten mutaatioiden vuoksi.
Kaikki hankkeesta tuotetut tiedot asetetaan julkisesti saataville, ja tutkijoiden mielestä tämä pyrkii inspiroimaan muita vastaavia yrityksiä. "Vain tällä näytteistysasteikolla tutkijat voivat todella alkaa tutkia perimän monimuotoisuutta täysin selkärankaisten luokassa", Tanskan luonnonhistoriallisen museon tutkija ja eräs paperin kirjoittajista Tom Gilbert kertoi Duke Universitylle.
