Nancy LaMotten silmät ovat kirkkaita sinivihreitä, antiikkisten Coca-Cola-pullojen väriä, mutta kirkkaampia. Hän skannaa hiekkaa jaloillaan: rakeiset solmukkeet merilevää, murskatut osterikuoret, ajopuu - odota! Siellä, tuoretta hirsiä! Hän taipuu kypsentääkseen täydellisen turkoosi merilevän; kun hän tavoittaa sitä, hän huomaa myös nuolenpään. "Voi, katso", hän coos. Vaikka hänen hymynsä on vaatimaton, kaksinkertainen whammy on minulle vähän, koska ainoa aarre, jonka olen toistaiseksi huomannut tällä Chesapeake Bayn rannalla, on synkkä muoviromu.
Miksi sen arvoinen, LaMotte ja hänen aviomiehensä, Richard, kuuluvat Amerikan merilasin metsästyselitiin; hän valmistaa merilasikoruja heidän kodinsa Chestertownissa, hän - joka päivä on ympäristöanalyysiyrityksen varapuheenjohtaja - on kirjallinen merilasikirja, ja yhdessä he johtavat Sea Glass Publishing -yritystä, joka tulostaa kokonaisen tuotelinjan beachcombers, taskulehdistä julisteisiin. On mahdollista, että kumpikaan niistä ei kurkistu yhdellekään ruskean ja valkoisen sirpaleesta, jonka löysit tänä kesänä ja jonka unohdit sitten autotallissasi olevan hajuhajuisessa purkissa (LaMottes pitää kokoelmansa myös autotallissa, mutta mittatilaustyönä valmistettu kaappi värillisistä kahvila-alustoista). Ei, he pitävät purppuraa, sinivihreä, mustaa ja - harvinaisinta merilasilasia - oranssia.
Merilasin asiantuntijana toimiminen on vakava yritys. LaMottes pystyy toistamaan masennuksen aikakauden astiasuunnitelmat, lasinvalmistusreseptit ja suolaisen veden pH-tasot, joita tarvitaan meriliuosen himmeän ilmeen saamiseksi. Ja he eivät käy metsästysmahdollisuuksilla millään vanhalla uimarannalla - kaliiperin kajakin, snorkkelin, räppäävän kallion kasvot ja vaeltavan laavalaumojen keräilijät päästäkseen premium-rannoille, jotka he tarkistavat tutustumalla vallitseviin tuulikuvioihin ja jopa kuun kiertoihin, lyödä vuorovesi täsmälleen oikein. He tutkivat myös merihistoriaa selvittääkseen, mitkä laivareitit ja lomakohteet olivat suosittuja 1800-luvun lopulla, kun valmistettiin paljon toivottavaa lasia. Esimerkiksi yksityinen ranta, jota Nancy ja minä etsimme tunnin ajan, on eteläpuolella bayside-huvipuistosta, jossa suojelijat todennäköisesti pudottivat lasia veteen 1870-luvulta 1960-luvulle.
LaMottes ja heidän kollegansa ovat kuitenkin näiden käytettävissä olevien ja huomattavan innokkaiden näkemystensä avulla huomanneet viime vuosien järkyttävän kehityssuunnan: "Merilasia on entistä vaikeampi löytää", Richard kertoi minulle aiemmin sinä päivänä keittiössään sormella hänen suosikki sumuiset jalokivet kuin merirosvo syvällä ryöstössään. Keräilijät ympäri maata ovat huomanneet, että tarvikkeet vähenevät monien perinteisesti runsasrantoisten rannikkojen varrella: Pohjois-Kaliforniassa, Havaijin osissa, Suurten järvien etelärannoilla ja Cape Hatterasin pohjoispuolella sijaitsevalla itärannikolla. Yhä useammat vakava keräilijät poistuvat maasta kankaalle lasimaisille rannoille.
"Ihmiset matkustavat Espanjaan ja Englantiin", sanoo Mary Beth Beuke, Pohjois-Amerikan merilasiyhdistyksen presidentti, meriklasien keräilijöiden ja käsityöläisten koalitio. Ryhmän vuosittaisella festivaalilla, joka pidetään tänä vuonna Columbus Day -viikonloppuna Lewesissä Delta, Beuke pitää luennon otsikolla "Maan päähän", jossa kuvataan, kuinka pitkät nykyajan harrastajien on mentävä parantamaan kokoelmaansa. Hän suunnittelee omaa matkaansa Kreikkaan.
Violetti tai ametisti merilevyä pidetään harvinaisena löytönä. (Celia Pearson) 
Espanjassa Cadizista löytyneitä sinisen ja vihreän merilasin kappaleita ovat seurausta pitkään hylätystä lasista, jonka on muotoiltu ja tasoitettu valtameren kautta. (Celia Pearson) 
Oranssi merivesilasi on yksi harvinaisimmista merilinnun muodoista. (Celia Pearson) 
Richard LaMotte esittelee osaa arvostetusta merilinnastaan, yhden pienen valikoiman hänen 30 000 plus-kokoelmastaan. (Gary DeBlois) "Merenneitojen kyynelten" loppuminen näyttää mahdottomalta ja hieman surulliselta, kuten merikotkujen loppuminen. Mutta yhden ihmisen keräily on toisen miehen roska, tässä tapauksessa melko kirjaimellisesti. Merilasi on pohjimmiltaan melko roskaa, rikkoutuneet pullot ja purkit hylätään rannalla tai heilautetaan yli laidan vuosia tai vuosikymmeniä tai jopa vuosisatoja sitten, minkä jälkeen ne valtameren liikkeet tasoittavat. Karibia on loistava paikka löytää sirpaleita esimerkiksi karpin ginistä ja hollantilaisista sipulipulloista - ne ovat roskaa vanhoista rummereista. Useat kerrostettuja merilasi metsästyspaikkoja, kuten Glass Beach Fort Braggissa, Kaliforniassa, ovat itse asiassa entisiä kaatopaikkoja.
Mutta asenteet merenrantakohteisiin ja yleensä roskakoriin ovat muuttuneet dramaattisesti sen jälkeen, kun Glass Beachin kaatopaikka suljettiin vuonna 1967. Amerikkalaisten vastahakoinen haluttomuus heittää roskaa mereen on rajoittanut tuoreen lasin tarjontaa ja massamarkkinoiden tulon myötä muovi, lasi on paljon vähemmän suosittu pakkausmateriaali kuin ennen. Olemassa olevia rantajätteitä on pyritty puhdistamaan, jopa kerättäviä, ja rappeuttavien rannikkoalueiden pelastamiseen tarkoitettujen kunnostushankkeiden yhteydessä usein tuodaan tonnia hiekkaa, joka on tyypillisesti lasitonta. (Vaikka toisinaan on todettava, tämä toimii keräilijöiden eduksi: Äskettäinen rannan uusinta Lewesissä paljasti arvokkaita mustia pullokappaleita Severnistä, 1770-luvulla haaksirinut rahtialus. Arvaa, mitkä merilasifestivaalin osallistujat tulevat olemaan tekeminen luentojen välillä?)
Viimeinkin jotkut tärkeimmistä rannoista valitaan yksinkertaisesti. Äärimmäinen merilasin metsästys on tosin kapea harraste (LaMottes kertoo naisesta, joka partioi erityisen hedelmällisellä hiekkajoukolla 365 päivää vuodessa), mutta taskuttaa muutama valintapala täällä ja monille amerikkalaisille on tavanomainen kesäharrastelu. Keräilijät vartioivat rantapaikkojaan yhä kateellisemmin kiristyvää kilpailua vastaan. Lasin harveneessa hinnat nousevat - vuotuisella festivaalilla valitut aarteet, kuten vuoden shard, voivat olla arvoltaan satoja dollareita - ja kasvavan merilasikorukaupan myötä on olemassa myös markkinoita keinotekoiselle merilevälle, kappaleille, jotka ovat olleet rumpukäsitelty tai kemiallisesti käsitelty. Nämä väärennökset ovat anathema diehard-rantakauppiaille, kuten Beukelle ja LaMottesille ja muille korkean tason keräilijöille, jotka muodostivat yhdistyksen muutama vuosi sitten osittain "kouluttaa" kuluttajia todellisen tosiasian hyveistä.
LaMottes yrittää puolestaan olla antamatta kiistanalaisuutta viedä hauskaa metsästyksestä. Otteluun on olemassa muun tyyppisiä merenrantapalkintoja - he ovat erityisen ylpeitä fossiilisista piisoninhampaista, joita he löysivät kaukaa siitä kohdasta, josta kävin etsimässä, ei kovin onnistuneesti Nancyn kanssa. Minun tapaiset amatöörit voivat ottaa sydämensä tosiasiassa, että tämän vuoden tärkeimmät metsästyspäivät ovat vielä edessämme (13. marraskuuta ja 12. joulukuuta Perigean keväänveden mukaan), mutta on totta, että "parhaat keräilijät löytävät aina kappaleita, "kuten Nancy haluaa sanoa. Hän ja Richard ovat jo etsineet Bermudaa ja Skotlantia ja jatkavat laajan verkon luomista - Italiassa ja etenkin Venetsiassa, Muranon lasitehtaiden kotona, on rantoja, joita he eivät voi odottaa tutkimaan.
Mutta he eivät hylkää kotimaisia rantojaan. Autotallissaan, suosikkiensa ohella, LaMottesilla on kauhoja, jotka ovat täynnä merilasikappaleita, jotka eivät ole aivan sileitä tai pyöreitä niin paljon, että ne olisivat näytön arvoisia, mutta jotka saattavat olla melko ihania vielä muutaman vuoden vedessä ollessa.
He ajattelevat mennä alas rantaan ja heittää heidät takaisin.
