Etelä-Atlantin syrjäisessä nurkassa sijaitseva melkein asuttamaton vulkaaninen Goughin saari on luonnongeekkien unelma - se isännöi joitain maailman tärkeimmistä merilintujen pesäkkeistä ja heidän söpöistä, pörröisistä vauvoistaan. Mutta tämä koskematon lintukeidas on hyökännyt omituisten saalistajien laumojen joukkoon: jättiläinen hiiri, joka ruokii merilintujen lihassa, kunnes kuolee. Ja poikasten kuolemat ajavat joitain lintulajeja sukupuuttoon - purevat pienellä puremalla.
"Se saa kyyneleet silmiini ajatellessani sitä", sanoo Papua-Uuden-Guinean villieläinten suojelujärjestön maajohtaja Richard Cuthbert ja todistaja jyrsijöiden hirvittävästä käytöksestä.
Cuthbert on nähnyt hiirien nauraavan reikiä nuorten lintujen ruuduissa ja jopa syövän niitä ulkopuolelta. "Se on tuhannen nibblen kuolema", hän sanoo. "Se on aika kauhistuttava tapa edetä."
Tutkittuaan Goughin hiiriä vuosia, tutkijat tiesivät, että jyrsijät - samat lajit, Mus musculus, joka on tuholainen kotona ympäri maailmaa - olivat epätavallisen suuria. Mutta nyt Cuthbert ja hänen kollegansa ovat huomanneet, että nämä hiiret painavat noin kaksi kertaa niin paljon kuin muut hiiret. Ja niiden vauvan merilintujen ruokavalio voi olla syy, joukkue raportoi äskettäin lehdessä Mammalogy .
Goughin keskimääräinen hiiri painaa noin 1, 2 unssia, ja jotkut jättiläiset saavuttavat mojovan 1, 8 unssin. Se lyö tavallisen talon hiiren kehon massaa, joka painaa vain noin 0, 7 unssia.
"Ne ovat maailman suurimpia ja raskaimpia hiiriä", Cuthbert sanoo.
Ja hiiret eivät ole vain rasvoja, hän toteaa. Jyrsijöiden luuranot ovat myös suurempia kuin muualla asuvien serkkujensa.
Sen lisäksi, että hiiret ovat nöyrä, hiiri on runsaasti ja melko rohkea. Vaikka Cuthbert ja hänen vaimonsa viettivät noin kolme kuukautta leirillä saarella tekemällä kenttätyötä vuosina 2000 ja 2001, he löysivät usein jyrsijöitä indeksoimassa koko telttojensa kautta ja jopa yrittävänsä hautata tietään.
Nyt Goughista löydetyt hiiret ovat todennäköisesti jyrsijöiden jälkeläisiä, jotka matkustivat saarelle 1800-luvun tiivistysveneillä. Ne ensimmäiset hyökkääjät olisivat olleet keskimääräisen talon hiiren kokoisia. Mutta vuosien kuluttua Gough-populaatio on kehittynyt suuremmaksi. Cuthbert ja hänen kollegansa halusivat tietää, mikä ajoi tätä evoluutiota, joten he vangittiin, mitattiin ja punnittiin eläimiä saaren eri alueilta seuraamalla heidän tilaa ja selviytymistä.
Ryhmä havaitsi, että hiirien kasvattivat kehonsa massaa tai painosivat talvella alueilla, joilla hiirien saalistusaste on suuri merilintujen poikasilla. Tämä on epätavallista, koska hiirillä on taipumus taistella tänä vuoden aikana, kun hedelmät, siemenet ja jyvät, joita he yleensä syövät, ovat niukkoja. Raskaammat ja suuret hiiret selvisivät todennäköisemmin myös talvella, kun jyrsijöiden kuolleisuus oli normaalisti huippua.
Nälkäinen hiiri Gough Islandilla hyökkää merilintu-poikasen kanssa. (Ben Dilley, Percy FitzPatrick -instituutti, Kapkaupungin yliopisto) Cuthbert ja hänen kollegansa ajattelevat, että merilintujen poikasten harvinainen runsaus talvella yhdessä hiirten saalistusvoiman kanssa on todennäköisesti suosinut suurempien kappaleiden kehitystä.
Vaikka Gough'n hiiret edustavat mielenkiintoista esimerkkiä kehon koon muutoksesta, samanlaisia muutoksia on tapahtunut myös muissa nisäkäspopulaatioissa, toteaa Mark Lomolino, New Yorkin osavaltion yliopiston ympäristötieteiden ja metsätieteiden korkeakoulun biogeografi, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa. Hän on havainnut tämän ilmiön tuhansien saarien alueella, Kanadan ja Yhdysvaltojen rajalla pitkin Saint Lawrence-jokea, niittyjen keskuudessa, joita kutsutaan niittymutkiksi. Vaikka myyrät painavat yleensä noin 1, 6 unssia, hän on saalis joillakin saarilla jopa 2, 5 tai 2, 8 unssia.
Pienemmät eläimet suurenevat usein eristyksissä saarilta, kun taas normaalisti suuret pienenevät, Lomolino sanoo. Monilla mantereen alueilla, joilla on yleensä suhteellisen suuri lajien monimuotoisuus, koska ne ovat joko pieniä tai valtavia, jokaisella on omat etunsa. Pienemmät eläimet, kuten hiiret, saattavat välttää kilpailua pysytellen ketterinä ja tehokkaina. Mutta spektrin toisessa päässä ollessa todella suuri voi eläin, kuten norsu, välttää olevansa ruokaa petoeläimelle.
Saarella, jossa ei välttämättä ole yhtä monta lajia, jotkut paineet rentoutuvat. Saareen tuodun hiiren ei tarvitse kilpailla muiden pienien nisäkkäiden kanssa, koska niitä ei ole. Joten se voi ruokkia helposti saavutettavista saalista, kuten merilintujen poikasista, ja lopulta kasvaa.
Ja saarilla, jolla ei ole mantereella petoeläimiä, hypoteettisella norsulla ei olisi enää paineita olla todella suuria. Ajan myötä elefanttipopulaatio voi pienentyä. Se tapahtui joillakin Välimeren saarilla, Lomolino sanoo, että eräät muinaiset norsut kehittyivät alle 10 prosenttia esi-isiensä ruumiinpainosta.
Poikasten surkea tappaminen Goughilla asettaa erilaisen evoluutiopaineen kyseisen saaren lajeille. Hiirien maku lintujen lihasta aiheuttaa tappavan uhan kahdelle kriittisesti uhanalaiselle lintulajille - Tristanin albatrossille ja tyyppiselle laululintulle, nimeltään Gough-bunting. Äärelliset jyrsijät vaikuttavat myös saaren muiden lintulajien vähentymiseen. "He ajavat tiettyjä lajeja sukupuuttoon ja uhkaavat koko saarta", Cuthbert sanoo.
Toistaiseksi tutkijat ovat aktiivisesti tutkineet, miten hiiret voidaan parhaiten kohdistaa toivoen päästäkseen eroon niistä. Cuthbertin mielestä ainoa tapa tehdä se edellyttäisi ilmapisaraa myrkkyllä täytetyistä syöttipelleteistä. Mutta tällaisen toiminnan asentaminen olisi monimutkaista, kallista ja riskialtista, hän sanoo. "Ei ole sataprosenttista onnistumismahdollisuutta", hän sanoo.
"Mutta voimme olla sataprosenttisesti varmoja siitä, että jos emme tee mitään, menetämme nämä linnut", Cuthbert lisää.
