Vaikka kaikki pystyisivät selvittämään jogurttisäiliöidensä pohjalle leimatut kierrätyskoodit ja saamaan kaikki muovipullonsa isoihin sinisiin astioihin, on silti melko suuri mahdollisuus, että suurin osa heidän muovijäteistään päätyisi lopulta kaatopaikalle. tai polttouunin sijaan, että siitä olisi tehty leikkipaikkapenkki. Tämä johtuu siitä, että monia muoveja ei yksinkertaisesti voida käyttää uudelleen niiden kanssa sekoitettujen lisäaineiden takia. Mutta Lawrence Berkeleyn kansallisessa laboratoriossa kehitetty uusi materiaali voi lopulta olla ratkaisu, jonka avulla muovit voidaan kierrättää uudestaan ja uudestaan.
Uuden prosessin ymmärtäminen tarkoittaa hieman ymmärtämistä muovin kemiasta. Suurin osa muoveista on valmistettu polymeereistä, vedyn ja hiilen ketjuista, jotka on johdettu pääasiassa öljytuotteista, kuten raakaöljystä. Polymeerit koostuvat lyhyemmistä juosteista, joita kutsutaan monomeereiksi. Muoveille tiettyjen ominaisuuksien, kuten sitkeyden, taipuisuuden tai värin, saamiseksi lisätään tiettyjä kemikaaleja, jotka sitoutuvat voimakkaasti monomeerien kanssa.
Vaikka monet polymeerit ovat kestomuovia, eli ne voidaan sulattaa ja käyttää uudelleen, niihin sitoutuneet lisäaineet voivat häiritä prosessia. Joten kun muovit jauhataan ja sekoitetaan yhteen kierrätystä varten, kaikki nämä lisäaineet tekevät lopputuotteesta arvaamaton ja heikomman laadun. Siksi suurin osa kierrätetystä muovista ”kierrätetään” tai siitä tehdään esineitä, kuten käsilaukkuja tai penkkejä sen sijaan, että kierrätysketju saadaan päätökseen muuttamalla maitokannuiksi, vesipulloiksi ja kreikkalaisiksi jogurttiputkeiksi.
"Suurinta osaa muoveista ei koskaan tehty kierrätettäväksi", Peter Christensen Berkeley Labista ja uuden luonnonkemian tutkimuksen pääkirjailija sanoo lehdistötiedotteessa. "Mutta olemme löytäneet uuden tavan muovien kokoamiseksi, joka ottaa kierrätyksen huomioon molekyylin näkökulmasta."
Christensen ja hänen tiiminsä havaitsivat, että yhtä tyyppiä polymeeri, nimeltään polydiketoenamiini tai PDK, voidaan erottaa onnistuneesti lisäaineista sen jälkeen, kun se on upotettu erittäin happamaan liuokseen, joka jättää alkuperäiset monomeerit jälkeensä. Lisätestaus osoitti, että nämä talteen otetut monomeerit ovat riittävän korkealaatuisia, jotta niitä voidaan käyttää korkealaatuisen muovin valmistukseen. Sen sijaan, että se olisi "kierrätetty", PDK voidaan "kierrättää", sulkemalla kierrätyspiiri.
Tutkijat haluavat nyt kehittää erilaisia PDK-pohjaisia muoveja esimerkiksi vaahtoihin, tekstiileihin ja muihin sovelluksiin. Toivon, että myös kierrätyslaitoksia voitaisiin päivittää uuden muovin käsittelyyn. "[Tämä] voisi vähentää merkittävästi muovien vuotoja ympäristöön", projekti vanhempi tutkija Jon Schlosberg kertoo ABC News: lle . "Se roskakoriin heittämäsi rikki musta ranneke voisi löytää uuden elämän tietokoneen näppäimistönä, jos se on valmistettu PDK-muoveillamme."
Tällä hetkellä kierrätettävää PDK: ta on kuitenkin kierrätetty vain laboratoriossa, eikä tiimi ole testannut sitä teollisessa mittakaavassa. Mutta se ei ole ainoa polymeeri, joka voi parantaa muovien kierrätettävyyttä. Viime vuonna Colorado State Universityn tutkijat ilmoittivat löytäneensä ”äärettömästi” kierrätettävän polymeerin, joka voidaan muuttaa muoviksi ja sitten muuntaa takaisin monomeereiksi katalysaattorin avulla.
Vaikka nämä ”vihreät” muovit auttavat toivottavasti vähentämään muovipäästöjä tulevaisuudessa, ihmiskunnan on silti käsiteltävä 18 miljardia puntaa tavanomaista muovia, joka saapuu meressämme vuosittain, ja 6300 miljoonaa tonnia muovia, joka on luotu vuodesta 1950 lähtien. viime vuonna tehdyn tutkimuksen mukaan 79 prosenttia jätteistä on edelleen kanssamme, kelluu meressä, istuu kaatopaikoilla tai hajallaan maaseudulla.
