Viime vuosina vaquita - pieni pyöriäinen, joka asuu yksinomaan Meksikon Kalifornianlahden matalissa vesissä - on huolehtinut sukupuuttoon. Vuoteen 2016 mennessä tutkijat olivat päättäneet, että vesimäärien lukumäärä oli laskenut 30: een, kun se oli vuoden 2012 noin 200: sta. Eläinten suojelemiseen tähtäävistä ponnisteluista huolimatta vesimäärän populaatio on vähentynyt edelleen. Royal Society Open Science -julkaisussa julkaistun uuden tutkimuksen mukaan luonnossa on jäljellä 19 enimmillään 19 vaquitasta.
Kaikkien merinisäkkäiden harvinaisimpien vaquitas-visuaalisten tutkimusten tekeminen on vaikeaa ja kallista. Mutta tutkijat ovat pystyneet seuraamaan eläimiä käyttämällä 46 akustista näytteenottopaikkaa, jotka mittaavat kaikujen napsautukset; vaquitat ovat chatty olentoja, jotka tuottavat "melkein jatkuvan" äänenvoimakkuuden virran tutkimuksen kirjoittajien mukaan.
Ilmaisimet asennettiin vuonna 2011, ja siitä lähtien asiantuntijat ovat seuranneet vaquitan hälyttävää laskua. Uudessa raportissa tarkasteltiin akustisia tietoja vuosilta 2017 ja 2018 ottaen huomioon myös vuoden 2015 väestöennuste ja visuaaliset havainnot. Tutkijat päättivät viime kesänä, että vaquitassa oli todennäköisesti vähemmän kuin 19. Se tarkoittaa 98, 6 prosentin laskua seurannan aloittamisen jälkeen kahdeksan vuotta sitten, ja tilanteen tosiasiassa voi olla jopa enemmän.
"Malleihin liittyvän epävarmuuden perusteella [vaquitas] -lukuja voi olla niinkin kuusi", St Andrewsin yliopiston ekologinen tilastotieteilijä ja tutkimuksen yhteiskirjoittaja Len Thomas kertoo Anna Ploszajskin Guardianista .
Ensisijainen uhka vesimäärän säilymiselle on laiton kalastus, erityisesti verkkojen käyttö, vedessä roikkuva verkkoseinä. Meksikon kalastajat käyttävät näitä verkkoja pyöriäkseen totoaba-kaloja, joita IUCN on pitänyt vaquitas-tapaan "kriittisesti uhanalaisina". Totoaba-uimarakot - kaasulla täytetyt säkit, jotka auttavat kaloja pysymään elinvoimaisina - ovat Kiinassa erittäin arvostettuja niiden käytöstä perinteisessä lääketieteessä. Justin Rohrlich Quartzista kertoi viime kuussa, että rakot voivat myydä välillä 20 000–80 000 dollaria kilolta.
Rohrlichin mukaan Meksiko kielsi totoaba-kalastuksen vuonna 1975, mutta salametsästäjät jatkavat niiden vangitsemista - ja vaquitot usein takertuvat suurille kaloille tarkoitettuihin verkkoihin. Meksikon hallitus on ryhtynyt hätätoimenpiteisiin merinisäkkäiden suojelemiseksi. Esimerkiksi vuonna 2004 se perusti Vaquitan turvapaikan Kalifornianlahden pohjoiseen ja käynnisti rahakorvaussuunnitelman alueella työskenteleville kalastajille. Vuonna 2015 virkamiehet ottivat käyttöön kaksivuotisen kiellon verkkojen käytöstä vaquitas-alueella.
Ja silti, vaquitas kuolee edelleen verkkoissa. Uuden tutkimuksen mukaan vuosina 2016 - 2019 on löydetty kymmenen kuollutta vaquita; Asiantuntijat pystyivät selvittämään kahdeksan eläimen kuoleman syyn, jotka kaikki olivat kuolleet verkkoihin takertumisen vuoksi.
Vaikka vaquitas-näkymät ovat tällä hetkellä synkät, on joitain hyviä uutisia. Kuten tutkimuksen kirjoittajat huomauttavat, äskettäisessä tutkimuksessa todettiin, että eloonjääneet vaquitas ovat täysin terveellisiä, ja dokumentoitiin myös kahden vasikan esiintyminen - tarkoittaen, että lajien pitäisi pystyä palaamaan kimppuun, jos sivusaalisuhka poistetaan. Tätä varten tutkijat suosittelevat vaquitasten suojaamista totoaban kutuaikana, joka kestää joulukuusta toukokuuhun. He korostavat myös, että on elintärkeää poistaa verkot aktiivisesti vaquitan alueelta - jota suojeluryhmä Sea Shepherd on tehnyt yhteistyössä Meksikon hallituksen kanssa.
"Lisäksi", kirjoittavat tutkimuksen kirjoittajat, "pääsyn, koulutuksen ja tuen tarjoaminen kalastajille laillisten vaihtoehtojen kehittämiseksi vaatii pidemmän aikajakson, mutta se on kriittisen tärkeä verkkoon liittyvän kiellon noudattamisen lisäämiseksi paikallisissa yhteisöissä."
Toisin sanoen, riittävällä vaivalla, on mahdollista tuoda tyhjiö takaisin sukupuuttoon. Mutta aika on loppumassa.
”Jokainen tuhlattu päivä tekee eron. Tärkeintä on, että tarvitsemme toimia nyt ”, Thomas kertoo varapuheenjohtaja Madeleine Gregorylle. "Tähän on vain päiviä."
