Viime vuosisadalla orangutanien lukumäärä on vähentynyt dramaattisesti. Kädellisten kokonaismäärä Borneon saarella on pienentynyt noin 230 000: sta noin 104 000 yksilöyn, kun taas Indonesian Sumatran saarella on vain 7500.
Kriittisesti uhanalaisten lajien suhteen karkeat arviot eivät kuitenkaan ole riittävän hyviä niiden selviytymisen varmistamiseksi. Siksi epätodennäköinen ekologien ja astrofysiikan yhdistelmä on ryhtynyt käyttämään huipputeknistä droonitekniikkaa kokeillakseen eläimiä taivaalta.
WWF UK: n videossa primatologi Serge Wich Liverpoolin John Moores -yliopistosta selittää, että orangutanien laskeminen on hidasta ja kallista työtä. Tyypillisesti tutkijat vaeltavat metsän läpi laskemalla pesät ja laskemalla havainnoistaan väestöennusteita.
Uusimmassa projektissaan Wich ja astroekologi Claire Burke, myös Liverpool John Moores Universitystä, kokeilivat uutta lähestymistapaa. He varustettiin droonilla samantyyppisellä lämpökameralla, jota tähtitieteilijät käyttivät katsomaan tähtiä nähdäkseen, pystyivätkö he havaitsemaan orangutanien ja heidän pesiensä lämpömerkinnät.
Kuuden päivän aikana ryhmä - johon kuuluivat myös WWF: n ja orangutanien suojeluryhmän HUTAN jäsenet - suoritti 28 10 minuutin droonilentoa Sepilokin Orangutanin kuntoutuskeskuksessa ja Kinabatanganin Orangutanin suojeluhankkeessa voimakkaasti metsäisessä Malesian Sabahin osavaltiossa. . Drone-miehistö löysi puista yhteensä 41 orangutangia, jotka kaikki oli tarkkailijoiden vahvistamia maassa. He esittelivät äskettäin työtään British Ecological Society: n yhdistävässä trooppisessa ekologiakonferenssissa Edinburghissa, Skotlannissa.
Koska Sabahin trooppiset metsät ovat niin kuumia ja kosteita, ryhmä oli epävarma siitä, pystyisikö lämpökuvaus erottamaan apinat ja taustaympäristön lainkaan. Yessenia Funes at Earther kertoo, että joukkue havaitsi järjestelmän olevan kovin luotettava päivällä, mutta se toimi hyvin ennen klo 9 ja klo 19, kun ilman lämpötila on riittävän viileä erottaakseen apinoiden kehonlämmöstä.
Burke kertoi Funesille, että aikaisemmat yritykset seurata trooppisia eläimiä lämpökameroiden avulla eivät vain saaneet riittävän hienoa resoluutiota toimimaan. Astrofysiikan käyttämät hienosti viritetyt instrumentit kykenivät kuitenkin antamaan käyttökelpoisia kuvia.
"Lämpökuvissa eläimet loistavat samalla tavalla kuin tähdet ja galaksit, joten käytimme tähtitieteen tekniikoita niiden havaitsemiseksi ja erottamiseksi", hän sanoo lehdistötiedotteessa. "Emme olleet lainkaan varmoja siitä, toimiiko tämä, mutta lämpöinfrapunakameran avulla voimme nähdä orangutanit melko selvästi heidän kehonsa lämmön takia, jopa sumussa tai yöllä."
Orangutanit eivät olleet ainoita kamerassa pyydettyjä lajeja. Droonit ottivat vastaan myös apinoista ja joukosta pygmi-norsuja. Aikaisemmissa kokeissa joukkue käytti dronia myös Meksikon hämähäkki-apinojen ja kanien jäljittämiseen Etelä-Afrikassa. Seuraavaksi he yrittävät seuraavaksi löytää kriittisesti uhanalaisia Lac Alaotra -bambuleemureita Madagaskarilta. Loppujen lopuksi he haluavat, että niiden lämpöherhot pitävät välilehtiä kaikenlaisissa eläimissä.
”Rhinos, norsut - nimeät sen, haluamme tehdä sen”, Burke kertoo Funesille.
Tavoitteena on luoda järjestelmä, jossa algoritmi voi tunnistaa yksittäisten lajien lämpösormenjäljen. ”Toivomme tulevaisuudessa pystyvän jäljittämään, erottamaan ja seuraamaan suurta määrää erilaisia eläinlajeja reaaliajassa ympäri maailmaa, jotta tätä tekniikkaa voidaan käyttää vaikuttamaan todellisesti suojeluun ja lopettamaan salametsästäminen ennen se tapahtuu ”, Burke sanoo julkaisussa.
Tämä ei ole ainoa tapa, jolla droonit mullistavat ekologian. Droneja käytetään näytteiden keräämiseen pilareista, jotka on ammuttu valaiden puhallusaukoista; arvio pesivien lintujen, hylkeiden lukumäärä; ja kilpikonnat sekä seurata maankäytön muutosta ja metsien häviämistä.
