Viime viikolla teleskoopilla huomasi pieni esine Hauilla Mauissa. Se näytti olevan noin kolmen metrin poikki ja kiertävän maata geosentrisessä kiertoradalla. Tietoja esineestä lähetettiin Kansainväliselle tähtitieteelliselle liitolle Minor Planet Center (MPC), jossa kaikki avaruuskivit, mukaan lukien asteroidit, komeetat ja pienet planeetat, jäljitetään ja tunnistetaan. MPC: n Gareth Williams julkaisi maanantaiaamuna kohteen kuvauksen, 2015 HP116.
Uusille tutkijoille Jacob Aron raportoi:
Williamsin analyysi kiertoradalta ehdotti, että kohde pysyisi sitoutuneena Maan-kuujärjestelmään lokakuun 2014 ja maaliskuun 2019 välisenä aikana, jolloin siitä tulee planeettamme väliaikainen kuu. Se ei ole ennakkotapausta - simulaatiot viittaavat siihen, että sadat pienet kuut voisivat kiertää Maata. Yksi, nimeltään 2006 RH120, havaittiin kiertoradalla ennen kuin se ajautui vuotta myöhemmin.
Uusi kuu olisi luokiteltu toisen maapallon luonnollisen satelliitin 3753 Cruithne kaltaisiin, ja se oli 13 tuntia, ellei se ollut yksi pieni yksityiskohta. 2015 HP116 ei ole kuu, se on avaruusaseman observatorio. Tarkalleen ottaen se on Euroopan avaruusjärjestön Gaian avaruusalus, joka luetteloi noin miljardia tähteä Linnunradalla.
MPC julkaisi nopeasti peruuttamisen vuodelle 2015 HP116. Keskus kykenee yleensä jättämään huomiotta kaikki taivaan läpi vilkuttavat ihmisen tekemät satelliitit ja tuhannet bittiä avaruusromua. Mutta tällä kertaa Gaia liukasi suodattimien läpi. "Jostain syystä se ei näkynyt tarkastuksissa", Williams kertoi New Scientistille . Suorittaessaan laskelmia hän kuitenkin tajusi, että esine sopii Gaialle. Ilmeisesti Gaia osoitti hieman himmeämpää kuin tavallisesti Havaijin Pan-STARRS-kaukoputkessa, mikä sai tutkijat ajattelemaan, että se voisi olla uusi kuu.
Samanlainen skenaario pelattiin vuonna 2007, kun ESA: n Rosetta-avaruusalus, joka suuntasi laskeutumaan komeetalle, heilahti lähelle maata painovoima-avusteisella timanttisäätöllä. MPC: n mielestä ensin se oli saapuva asteroidi ja antoi varoituksen. Ainakin nämä pienet viat eivät ole päinvastoin - keinotekoisen satelliitin erehtyminen luonnolliseen on parempi kuin mahdollisen vaaran diskonttaaminen ihmisen tekemäksi avaruusalukseksi.
"Jos se osuu, sinun on treenata niin nopeasti kuin mahdollista", "Pohjois-Irlannin Armagh-observatorion johtaja Mark Bailey kertoi New Scientistille Rosetta-tapauksen aikana. "Et halua heidän istuvan tiedon päällä miettiä onko se asteroidi vai ei."
