Kansallinen luonnontieteellinen museo ylläpitää maailman suurinta kalakokoelmaa. Suurin osa neljästä miljoonasta näytteestä, mukaan lukien aikuiset kalat, munat, toukat ja nuoret, varastoidaan etanolipurkkeihin, jotka täyttävät kuusi massiivista huonetta Smithsonianin museon tukikeskuksessa Suitlandissa, Marylandissa.
Jos sinulla on onni saada kutsu laitoksen kosteaan palkkiin, työntekijä saattaa kohdella sinua niin sanotun "Oh my" -kokoelman avulla - näytteenoton kalajaoston suurimmista osumista, mukaan lukien piraija, lionfish, jotkut kerätyt kalat Teddy Roosevelt, upea kimera ja sähköinen ankerias. Mutta ehkä järkyttävin yksilö on kaksipäinen hai.
"Et näe niitä joka päivä", sanoo museon asiantuntija Sandra Raredon. Kun hän otti röntgenkuvan yllä nähtyyn sileäkoiraan, noin kuuden tuumaa pitkä toukkiesäkki, hän löysi kaksi erillistä selkärankaa.
27-vuotias työntekijä Raredon auttaa ylläpitämään laajaa "kalakirjastoa". Hyllyt sisältävät noin 75 prosenttia yli 32 000 tunnetuista kalalajeista. Vanhimmat näytteet kerättiin 1800-luvun puolivälissä, ja tutkijat lisäävät vuosittain tuhansia, tietäen, että ne säilytetään ja jaetaan tiedeyhteisön kanssa.
Yksi Raredonin tehtävistä on röntgenkuvaus kaikista näytteistä. Hän poistaa yhden tai kahden jalkan hain astiastaan, asettaa sen röntgenlaitteesi digitaaliseen tablettiin ja käyttää noin 40 kilovoltin valotusta viidestä kymmeneen sekuntia. Tabletti kaappaa kalojen läpi kulkevat röntgenkuvat ja luo digitaalisen kuvan sisäisestä rakenteestaan Raredonin tietokonemonitoriin.
Ihtologeille tai kalaa tutkiville tutkijoille pääsy kalan luurankoihin on erityisen tärkeä. Kun tutkijat löytävät esimerkiksi sen, mikä heidän mielestään voi olla uusi laji, he laskevat näytteen nikamien ja evien selkärangan ja tutkivat sen hampaita sekä niskauhan tai hännän rakennetta. Sitten he vertaa näitä lukuja ja havaintoja tunnettuihin lajeihin, joita löytyy kalakokoelmista. Luurankojen vertailu voi myös auttaa tutkijoita selvittämään, kuinka kalaryhmät liittyvät toisiinsa ja kuinka kalat ovat kehittyneet ajan myötä.
Yksi tapa päästä luurankoon, etenkin iso, on leikkaaminen. Museon kokoelmassa on yli 4000 kuivaa kalarunkoa. Toista menetelmää, jota käytetään pienissä kaloissa, joka käpristyisi kuivumisen yhteydessä, kutsutaan ”tyhjentämiseksi ja värjäämiseksi”. Kala liotetaan trypsiiniin, ruoansulatusentsyymiin, liha puhdistetaan, ja rusto värjätään sinisellä, kun luu värjätään. punainen. Jälkeenpäin varastoituna glyseriiniin, näitä kutsutaan usein ”märkäksi” luurankoksi; museossa on yli 5000. Mutta röntgenkuvat, joita on käytetty kalojen tutkimiseen pian sen jälkeen, kun säteilymuoto löydettiin vuonna 1895, ovat erityisen noninvasiivisia, koska ne eivät muuta näytettä.
Raredon on vähitellen röntgenkuvaus läpi kokoelmansa, asettamalla etusijalle tyypit tai alkuperäiset yksilöt, joista lajit on tunnistettu ja nimetty; vanhoja yksilöitä, jotka ovat halventavia; ja kalat, jotka asuvat ja vierailevat tutkijat pyytävät häneltä röntgenkuvausta tutkimukselleen. Kaikkiaan hän on ottanut yli 11 000 röntgenkuvausta yksilöitä, mukaan lukien sahakala, vasarapäät ja enkelihait. Hän kirjasi ensimmäiset 10 000 kemiallisen kalvonkehitysprosessin avulla. Vuonna 2001 hän siirtyi ottamaan digitaalisia röntgenkuvia, kun museo osti ensimmäisen digitaalisen radiografisen koneen. Tavanomainen röntgenkuvaus vaatii noin 30 minuuttia kehitykseen ja pidempään kuivumiseen, mutta digitaaliset versiot ovat heti valmiita tutkimaan ja lähettämään tutkijoille ympäri maailmaa. Puhumattakaan, tutkijat voivat lähentää tai kääntää mustavalkoisia röntgenkuvia nähdäkseen kalan luun rakenteen selvemmin. "Nämä röntgenlaitteet ovat yhtä tärkeitä kuin mikroskooppi työssämme", Raredon selittää.
Toisinaan, kun otat röntgenkuvat näytteitä, Raredon huomauttaa viimeisen ehtoollisen kalojen suolistossa. Hän löysi eläimen esimerkiksi valkokuun hain vatsasta. "Kun räjäytät sitä vähän, näet sisällä toisen kalan", hän kertoo hain sivukuvan (esitetty yllä olevassa galleriassa). "Siellä voi nähdä pitkän sarjan selkärangan luita." Siipipään hain (myös kuvassa) röntgenkuvauksessa sen keskiosassa on kirkkaan valkoisia jäänteitä. "Voisiko olla simpukka tai jotain", Raredon sanoo.
Röntgenkuvauksessa on varmasti taiteellisuutta. Vaikka ne palvelevat tieteellisiä tarkoituksia, niitä voidaan myös arvostaa herkästä estetiikastaan. Raredon auttoi kokoamaan valikoiman silmiinpistäviä röntgenkuvat Ichthyoon: Kalaarkkitehtuuri, vuonna 2008 julkaistu kirja, ja "X-Ray Vision: Fish Inside Out", Smithsonian näyttely, joka matkustaa museoihin, akvaarioihin, kirjastoihin ja yliopistot ympäri maata.
Raredon on osa hänen röntgenkuvauksiaan, mutta hänellä on myös haiden pehmeä piste.
"Katso vasarapäitä", hän sanoo. "Ne ovat erittäin vaarallisia eläimiä, mutta kun katsot heitä näin, valkoisella mustalla, kaikki on symmetristä ja ne ovat erittäin siro. Ne ovat kauniita."
