Kun hirmumyrsky Matthew pyyhkäisee Karibian yli, kaikki silmät ovat potentiaalisesti tuhoisassa tuulen ja sateen kierteessä, joka ajaa taivaan yli. Mutta yksi teräväsilmäinen valokuvaaja huomasi jotain muuta pahaenteisten pilvien massan yläpuolelle: spritejä.
Kuten Weather Channel raportoi, valokuvaaja Frankie Lucena huomasi punaisilla salamannopeilla Puerto Ricossa hurrikaanin Matthew yläpuolella, kun se hidastui hitaasti kohti rantautumista. Lucena kertoo vangittaneensa punaisia välähdyksiä myrskyn ollessa lähellä Arubaa ja Kolumbiaa.
Ilmiö on yhtä salaperäinen kuin se on kaunis. Vaikka spritejä on havaittu ainakin 1730-luvulta lähtien, niiden vaikeasti luonne ansainnut heille mystisen nimen. Kesti vielä kaksi ja puoli vuosisataa, ennen kuin tutkijat valokuvasivat kiertävää ilmiötä.
Nobel-palkittu fyysikko ennusti heidän olemassaolonsa vuonna 1925, mutta heidän vahvistukseensa kului vuoteen 1989 asti, kun salamat otettiin vahingossa videolle, Anne Casselman kirjoittaa National Geographic News -lehteelle. Vasta vuonna 2007, kun spritit otettiin tarkoituksellisesti nopeudella 10 000 kuvaa sekunnissa.
Syynä siihen, että spritit ovat niin hankalia huomata, on se, että ne eivät ole mitä ne näyttävät. Vaikka spritit näyttävät punaisilta salamoilta, ne eivät ole ollenkaan salamoisia - pikemminkin ne ilmenevät ukkosta. Kuten auroraeita, spritejä tapahtuu, kun varautuneet hiukkaset ovat vuorovaikutuksessa ilmakehän kaasujen, todennäköisesti typen kanssa. Kun jään hiukkaset ukkospilvien sisällä palaavat toisiaan vastaan, rakentuu sähkövaraus. Päinvastainen varaus kerääntyy maahan ja lopulta molemmat lataukset yhdistyvät, jolloin syntyy valon kipinä - salama. Kun salamannopeudella on positiivinen varaus, se voi sytyttää spriteen - eräänlaisen sähkökentän, joka ampuu ulos salamaniskujen yläosasta -, joka vilkkuu pilven yläpuolella.
Ihmisilmä ei myöskään havaitse niitä helposti. Kuten Matt Heavner Alaskan yliopistosta selittää, kirkkaat valot tekevät silmän verkkokalvolle lähes mahdottomaksi havaita välähdyksiä, ja niitä ympäröivät kirkkaat pilvet voivat myös häiritä mahdollisia spriteja. Vielä vaikeampaa saada nämä salamat toiminnassa, koska kun olet sprite-itävän pilven alla, et näe salamaa ollenkaan. Sinun on joko lentävä pilvien yläpuolella tai kaukana saadaksesi täydellisen kuvan.
Spritit kestävät vain muutaman millisekunnin, mikä tarkoittaa, että Lucenan laukaisusormi on todellakin nopea. Ne eivät ole myöskään yleisiä hurrikaaneissa, kirjoittaa SpaceWeather.com. Tämä johtuu siitä, että myrskyt tarvitsevat pystysuoria tuulia hierottaakseen jääkiteitä toisiaan vastaan ja tuottamaan salamaa. Kuten Tony Phillips raportoi, jälleen SpaceWeather.com-sivustolle, hirmumyrskyillä on enimmäkseen vaakasuuntaiset tuulet ja ne tuottavat vain vähän tai ei lainkaan salamaa.
Spritistä on vielä paljon löydettävää. Kuten Smithsonian.com raportoi vuonna 2013, on edelleen epäselvää, miksi spriteillä on muodot, joita he tekevät, ja miten ne vaikuttavat säähän. Kasvava joukko kuvia hienoista ilmiöistä epäilemättä auttaa tutkijoita selvittämään, mitä tapahtuu - ja tekemään välin meille kaikille oohia ja aah.
Se, onko hirmumyrsky Matthewilla enemmän sprittejä varastossa, näyttää siltä, että se aiheuttaa vakavia vahinkoja Jamaikasta, Haitista, Kuubasta, Bahamasta ja Meksikosta. NOAA: n julkisessa lausunnossa todetaan, että hitaasti kulkeva myrsky voi tuottaa jopa 40 tuumaa sadetta joillakin alueilla yhdessä myrskyn nousun ja jatkuvan tuulen kanssa jopa 140 mailia tunnissa. Ja jos Lucenan valokuva on mikä tahansa indikaattori, Matteuksen polulla olevilla ihmisillä saattaa olla salama selviytyä kaiken sateen lisäksi.
