Korissa oli käärme, kertoi yksi Kamanyola-miehistä. Katselimme hiljaisuudessa, kun hän asetti korin varovasti keskelle pihaa, nosti kannen ja putosi taaksepäin useita askelia.
Kun mitään ei ilmennyt, herpetologinen kollegani Chifundera Kusamba nousi siihen ja kurkisti yläpuolella. "Voi, se on psammofis ", hän sanoi. Olin heti helpottunut - ja innoissani. Psammophis, joka tunnetaan yleisesti hiekan käärmeinä, on yleinen Afrikan metsättömissä elinympäristöissä ja leviää jopa Aasiaan Arabian niemimaan kautta. Vaikka heillä on tuulet suussa takana saalistamiseen, myrkky on liian heikko vahingoittamaan ihmisiä.
Koska Keski-Afrikan hiekkakäärmeet, kuten suurin osa muista käärmeistä, ovat huonosti tunnettuja, toivoin saavani tuoreen näytteen ja DNA-näytteen auttaakseen sen evoluutiosalaisuuksia avaamaan. Olemme nähneet muutaman hiekkakäärmeistä ylittävän tiet. Mutta ne ovat yhtä nopeita kuin salama, mikä tarkoittaa, että jollain ei ole mahdollisuutta jahdata niitä, elleivät ne ole nurkassa. Ehkä luulin, että Kamanyola-miehet olivat työskennelleet joukkueessa tehdäkseen juuri tämän.
Kongon kollegani - herpetologit Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo ja Mwenebatu M. Aristote - ja olin perustanut laboratoriomme suhteellisen kuivalle alueelle Tanganyika-järven pohjoispuolella etsimään juuri niin harvinaisia käärmeitä. Tavoitteenamme oli parantaa tutkijoiden ymmärrystä Kongon itäosan heikosti tunnetusta herpetologisesta monimuotoisuudesta. Kongon demokraattisessa tasavallassa Afrikan demokraattisessa tasavallassa romahtavan infrastruktuurin, hirvittävien trooppisten sairauksien ja aktiivisen miliisin pilaantuminen on estänyt tieteellisiä retkikuntia kolonialismin väkivaltaisen päättymisen jälkeen vuonna 1960.
Retkikuntamme näytti siltä, että se oli aloittamassa lupaavasti. Utelias nähdä, millaisia lajeja tämä käärme voi olla, kävelin varmasti koriin, katsoin sisälle - ja tunsin sydämeni ohittavan lyönnin. Chifunderan alustava vaikutelma, tajusin, oli ollut kamala väärässä. Sen sijaan, että näkisin Psammophiksen - raidallisen käärmeen, jolla oli terävä kärki -, näin näin tylsän ruskean käärmeen, jolla on selkeä pyöreä pää, nouseen muutama tuuma maanpinnasta. Nämä kaikki fyysiset piirteet osoittivat yhden vaarallisten käärmeiden ryhmän: kobrat.
”Se on kobra, varo!” Huusin. Sanoin ranskan kielellä kollegoilleni ja sivullisille olla varovainen ja jäljittelin sylkemistä. Pelkäsin, että tämä voi olla mustakaulainen sylkevä kobra, jolla on kyky suihkuttaa myrkkyä vihollistensa silmiin, sokeuttaen heitä. Wandege katsoi minua ja sanoi: ”Ndiyo!” (Kyllä!), Koska hän ja Maurice olivat varmasti tavanneet tämän lajin aiemmin.
Kongon joukkue Luvungissa seuraavana päivänä sylkevän kobratapahtuman jälkeen, mukaan lukien Wandege (tan takki taustalla). Vasemmalla ovat Chifundera (valkoinen hattu ja vihreä paita), Aristote (musta hattu ja punainen paita) ja Maurice (punainen hattu, kuorma-auton päällä). (Kohteliaisuus Eli Greenbaum) Meillä edessä oleva käärme kuului muinaiseen erittäin myrkyllisten käärmeiden sukuun. Elapideiksi kutsutaan muun muassa uuden maailman korallikäärmeet, afrikkalaiset mambat, afrikkalaiset ja aasialaiset kobrat, aasialaiset kraitsit, trooppiset valtameren merikäärmeet ja erittäin myrkylliset käärmeet, jotka tekevät kotinsa Australiassa. Toisin kuin räiskäjät, näillä käärmeillä - joiden koko on noin 2 jalkaa Aasian 19 jalkaa mittaiseen 19 metrin pituiseen kuningaskoobraan - on pitkät, lihaksikkaat elimet, jotka ajavat ne nopeasti, ja yläleukoissaan on tappavasti pystyssä oleva fang.
Kobrailla on myös näkyviä silmiä, jotka havaitsevat helposti liikkumisen, ja vartalonsa etuosassa olevat pitkänomaiset kylkiluut, jotka ulottuvat venyttämään kaulan ihoa eteenpäin ja sivulle, jotta varoitus "huppu" näkyy mahdollisille saalistajille. Heidän kanssaan työskentelevät eläintarhanhoitajat kuvaavat heitä sotavoimaisiksi, hermostuneiksi ja älykkäiksi - ilkeäksi ja vaaralliseksi yhdistelmäksi. Lisäksi joillakin afrikkalaisilla ja aasialaisilla kobroilla on kyky "sylätä" kivulias ja potentiaalisesti sokea myrkky saalistajien silmiin, jotka eivät ota vihjeä konepellin varoituksesta.
Sylkevät kobrat ovat todennäköisesti saaneet evoluutioalustansa Aasiassa, missä puolustus olisi antanut käärmeille etulyöntiaseman petoeläimistä, kuten apinoista ja ihmisen esi-isistä, herpetologi Harry Greene ehdottaa. Afrikassa sylkemisen kehitys näyttää saaneen samanaikaisesti noin 15 miljoonaa vuotta sitten alkaneiden viileämpien ilmastomuutojen kanssa, jotka loivat "avoimemmat" niityt elinympäristöt ja myöhemmin jopa kuivemmat elinympäristöt, joilla on vähemmän kasvillisuutta. Koska käärmeet eivät voineet piiloutua petoeläimiltä tai paeta niihin helposti näissä elinympäristöissä, sylkeminen todennäköisesti kehittyi kipeästi tarvittavaksi puolustukseksi.
Koraroita sylkettäessä tuulettimissa on kierreurat, jotka toimivat kuin kiväärit aseen piipussa pakottamaan spinin poistetusta myrkkystä. Tuulettimen aukko muutetaan pienemmäksi, ympyränmuotoiseksi ja viistettyyn aukkoon, jotta tarkkuus olisi parempi, kun lihakset puristavat myrkkyä ja poistavat myrkkyä kohti uhkaa. Toisin sanoen: Tämä ei ole käärme, jonka haluat tavata pimeässä kujassa, tai kori.
Raidaton Psammophis phillipsii Kongosta. (Kohteliaisuus Eli Greenbaum) Peloton Maurice kohtasi korin ja pudotti eläimen maahan. Kaikki jäätyivät, kun kokenut käärmemies käytti suosikkikeppään kiinnittääkseen kobran maahan pään takana. Se heilutti vartaloaan yrittäessään vetää pois, mutta Maurice tiesi vuosikymmenien kokemuksesta juuri oikean määrän painostusta pitääkseen sen haluamallaan tavalla vahingoittamatta sitä.
Vapaalla kädellään hän kääri hitaasti sormensa kobran pään pohjan ympärille ja vapautti sauvansa, otti käärme kädellään. Wandege ryntäsi mentorinsa luo auttaakseen häntä vakauttamaan käärmeen vartaloa, kun se kesti ympäriinsä mielenosoituksena sen vangitsemisesta. Sitten nähtyään, että Maurice hallitsi eläintä tiukasti, muut meistä alkoivat rentoutua.
Ja sitten se tapahtui.
Kun Wandege piti käärmeen häntä, se onnistui avaamaan suunsa ja puristi myrkkysuihkun suoraan silmään. Hän pudotti heti käärmeen hännän ja pyöräili minua kohti. Hän ei sanonut sanaakaan, mutta tiesin kauhun silmissä mitä tapahtui. Kobrojen sylkevän myrkky on suunniteltu tuskalliseksi, jotta mahdolliset saalistajat eivät voi jatkaa hyökkäystä.
Tartuin nopeasti puristetun pullon, jota käytin puhdistamaan työkaluni DNA-näytteitä varten, ja ruiskutin tasaisen vesisuihkun hänen silmään. Käskin häntä liikuttamaan silmää niin paljon kuin pystyi, koska työskentelin vettä niin paljon hänen silmämunastaan kuin mahdollista. Kun juoksin huoneeseesi etsimään kipulääkkeitä ja ibuprofeenia, Maurice onnistui painimaan käärme turvallisesti kangaspussiin.
Wandege ei koskaan huiskannut, mutta kaikille oli ilmeistä, että hänellä oli paljon kipua.
Myöhemmin sain selville, että poistumisen jälkeen Chifundera oli tarttunut Wandegeen ja löytänyt lähimmän naisen pienen lapsen kanssa. Hän hoiti. Tämä oli tärkeää, koska kobran myrkky voidaan neutraloida maidolla. Nainen antoi Wandegen levätä päänsä sylissään ja asetti vaatimaton sivuun, asetti nänni päänsä päälle ja puristi, kunnes arvokas vastalääke täytti hänen kiusallisen silmänsä. Tämän nuoren äidin nopeiden toimien ansiosta Wandege torjui mahdollisesti vakavan sairauden.
Koska tunsin kauhistuttavan syyllisyyteni työntekijälleni tapahtuneen suhteen, tarkistin hänet 15 minuutin välein loppupäivän ajan nähdäkseni, kuinka hänellä menee. Olimme liian kaukana toimivaltaisesta sairaalasta tehdäksemme enemmän Wandegelle sinä yönä, mutta hän hyväksyi kipulääkkeiden tarjouksen, joka näytti lievittävän hänen tuskaansa. Onneksi hän toipui täydellisesti muutamaa päivää myöhemmin, ja me kaikki opimme kovan opetuksen hänen lyhyestä keskittymisajastaan.
Loppujen lopuksi kobra-näyte osoittautui korvaamattomaksi. Se oli ensimmäinen näyte, joka kerättiin lihaskudoksen kanssa (DNA-pohjaisia analyysejä varten) itäosasta Kongosta. Tästä näytteestä tuotetut geneettiset tiedot yhdistettiin useiden muiden kanssa Afrikan eri alueilta sen testaamiseksi, eroaako Kongon itäosasta tunnettu erityinen alalaji ( Naja nigricollis crawshayi ) muista Afrikan populaatioista. Myrkyllisten käärmeiden kohdalla niiden taksonomian tarkka tuntemus on tärkeä, jotta voidaan kehittää käärmeenpurkauksen uhreille kohdistuvia antivenom-hoitomenetelmiä - tai niille, joilla on epäonne ottaa räjähdysmyrkky silmiin.
Tämä tarina on vain osa laajempaa ekologista projektiamme: kiinnittää huomiota Kongon biologisen monimuotoisuuden aarrearkkuun, jossa tarvitaan kiireellisesti lisää suojelutoimia. Tämän kohtaamisen jälkeen Kongon kollegat ja minä olen julkaissut 28 vertaisarvioitua artikkelia Keski-Afrikan biologisesta monimuotoisuudesta ja kuvaillut 18 lajia, jotka ovat uusia tieteelle. Useita näistä löytyy Albertine Riftistä, vuoristoisesta alueesta, jota pidetään yhtenä maailman merkittävimmistä biologisista kohteista. Se on myös erittäin herkkä, koska ihmisiä on suuri ja lainvalvonnan puute antaa ihmisille mahdollisuuden tuhota ympäristö rankaisematta.
Mikä parasta, olen iloinen voidessani kertoa, että retkikuntamme jälkeen muille alueen tutkijoille ei ole suihkutettu käärmeen myrkkyä tieteen nimissä.
Toimittajan huomautus: Tämä ote on mukautettu Eli Greenbaumin teoksesta Emerald Labyrinth: A Scientist Adventures in the Congo Jungles .
Emerald Labyrinth: Tutkijan seikkailut Kongon viidakoissa
Emerald Labyrinth on vuosien mittainen tutkijan ja seikkailijan aikakirjakirja, joka tutkii Saharan eteläpuolisen Afrikan sademetsää.
Ostaa
