Hibernating bat, jolla on valkoisen nenän oireyhtymä. Kuva Yhdysvaltain kala- ja villieläinpalvelun kautta
Jos suunnaat ulkona nauttimaan miellyttävästä illasta tänä kesänä ja katsot tarkkaan, saatat huomata pimeästä taivaasta puuttuvan hienovaraista: lepakot. Vuodesta 2006 lähtien lepakoiden populaatiot Koillis-Yhdysvalloissa ovat vähentyneet huonosti ymmärretyn taudin, nimeltään valkoisen nenän oireyhtymä, leviämisen vuoksi. Sienitauti, joka hyökkää lepakoista hibernaation aikana ja on aiheuttanut jopa 95 prosentille tietyistä pesäkkeistä kuollut, on asiantuntijoiden huolestunut siitä, että useat lepakkolajit ovat suuntautuneet sukupuuttoon. Vuonna 2008 lepakoiden asiantuntija Alan Hicks sanoi: "Useimmat lepakotutkijat suostuisivat siihen, että tämä on vakavin uhka lepakoille, joita he ovat koskaan nähneet."
Nyt aiemmin tällä viikolla Ecology Letters -lehdessä julkaistun tutkimuksen mukaan meillä on vihdoin parempi käsitys siitä, mikä tekee eräistä lajeista alttiimpia valkoisen nenän oireyhtymälle kuin toisille - ja kuinka voimme toimia tehokkaimmin niiden pelastamiseksi. Ryhmä biologia Kalifornian yliopistosta, Santa Cruzista, tutki viimeisen kolmen vuosikymmenen aikana kerättyjä lepakkopopulaatiotietoja sen selvittämiseksi, mitkä kuudesta lajista ovat kärsineet eniten taudista. Heidän havaintonsa osoittavat, että lepakkolajit, jotka talvehtivat suurimmissa, useimmissa sosiaalisissa ryhmissä, kuolevat yleensä nopeammin ja voivat olla tiellä sukupuuttoon.
Mikroskooppinen näkymä Geomyces destructansin, valko-nenän oireyhtymästä aiheutuvan sienen, kolonisoimasta lepakkaristosta
"Havaitsimme, että erittäin sosiaalisissa lajeissa, jotka mieluummin talvehtivat suurissa, tiiviisti pakattuissa ryhmissä, laskut olivat yhtä vakavia pesäkkeissä, jotka vaihtelivat 50 - 200 000 lepakkoa", kertoi kirjoittaja Marm Kilpatrick lehdistötiedotteessa. "Tämä viittaa siihen, että näiden lajien pesäkkeet vähenevät edelleen, vaikka ne saavuttaisivat pienen populaatiokoon."
Tutkijat spekuloivat, että lepotilapaikkojen läheisyys mahdollistaa taudin leviämisen helpommin. Sieni, joka kasvaa lepakoiden iholla talvihibernaation aikana, aiheuttaa rasvareservien menetyksiä, siipimembraanien vaurioita ja epätavallista käyttäytymistä, johtaen jopa jotkut lepotilat lepakoihin yrittämään lentää talvella. Näiden oireiden yhdistelmä johtaa lisääntyneeseen lepakkokuolleisuuteen, joka voi laukaista häiriöitä kaikissa paikallisissa ekosysteemeissä - mukaan lukien jotkut, joista me (valitettavasti) olemme ensikäden, kuten suuret määrät hyttysiä ja muita hyönteisiä, joita lepakot saalistavat.
Tutkimus paljasti myös muutamia hyviä uutisia. Lepakoiden, jotka tyypillisesti hibernatoivat yksin (kuten itäinen pipistrelle), populaatio väheni asteittain asteittain kuin viheriöisten lajien. Useiden vuosien laskun jälkeen näiden yksinäisempien lepakkojen populaatiossa niiden populaatiomäärä yleensä tasaantui, vähentäen sukupuuttoon todennäköisyyttä.
Lisäksi yksi tietty lepakkolaji - Myotis lucifugus tai pieni ruskea lepakko, yleisin koillislaji - pilasi odotukset muuttamalla käytöstään tosiasiallisesti suuremman selviytymisasteen varmistamiseksi. Vaikka aikaisemmin lajit yleensä mieluummin hibernatoivat klustereissa ja ovat kärsineet huomattavasta populaation romahduksesta taudin puhkeamisen jälkeen, tutkijat havaitsevat nyt noin 75 prosenttia yksilöistä, jotka vaeltavat yksin, mikä on vähentänyt leviämisnopeutta merkittävästi. "Analyysimme viittaa siihen, että pienet ruskeat lepakot eivät todennäköisesti menetä sukupuuttoa, koska ne muuttavat sosiaalista käyttäytymistään tavalla, joka johtaa niiden jatkamiseen pienemmissä populaatioissa", Kilpatrick sanoi.
Tutkimuksessa tarkasteltiin myös luolissa esiintyvän mikroilmaston tautivaihteluiden vaihtelua ja todettiin, että viileämpien ja kuivempien alueiden talvehtaneet lepakot saivat vähemmän todennäköisesti sieniä. Tutkijat eivät ole varmoja siitä, miksi nämä paikat voivat toimia turvotuksena taudista, ja huomauttavat, että tartunnan leviämistä on tutkittava enemmän.
Uudet havainnot auttavat meitä säilyttämään aktiivisesti lepakoiden populaatiot sukupuuttoon kuolemisen välttämiseksi. "Tautipesäkkeiden hallinta näyttää olevan pelottava tehtävä, kun otetaan huomioon useimpien ekosysteemien monimutkaisuus", sanoi tutkimusta rahoittaneen kansallisen tiedesäätiön Sam Scheiner. "Tämä tutkimus kuitenkin osoittaa, että itse asiassa voimme tunnistaa avaintekijät, joita tarvitaan riittävään hallintaan."
Jotkut todisteet viittaavat siihen, että sieniä voidaan kuljettaa luoliin saapuvien ihmisten vaatteissa, ja joissain paikoissa vaatteet on desinfioitava, kun taas toiset luolat ovat suljettu kokonaan. Tutkimuksen tuloksena välittömät suojelutoimet voidaan kohdistaa lajeihin, jotka ovat suurimmassa vaarassa.
