Mikään ei sano turvallisuutta eläinvaltiossa aivan kuten kilpikonnan kuori. Mutta tutkijat ovat pitkään hämmentyneet siitä, kuinka hitaasti liikkuvat matelijat kehittivät ikonisia puolustuskykyään. Vuosien tutkittua muinaisten kilpikonnien ja heidän esivanhempiensa jättämiä fossiileja, ryhmä tutkijoita on päätellyt, että niiden kuoret eivät olleet alun perin suojelua varten: ne oli tarkoitettu kaivamaan.
Asiaan liittyvä sisältö
- Todellinen syy, jonka kilpikonna oppinut peittämään päänsä, yllättää sinut
- Tämä muinainen olento osoittaa, kuinka kilpikonna sai kuorensa
Avain tähän löytöyn tuli harvinaisesta, ehjästä fossiilista, joka on aikaisintaan tunnettuja kilpikonnia, Eunotosaurus africanus . Leveärunkoinen, kämmenkokoinen lisko asui noin 260 miljoonaa vuotta sitten, ja siitä puuttui kuori, Erik Shilling kirjoittaa Atlas Obscuralle . Mutta vaikka tutkijat ohittivat tämän liskon enimmäkseen melkein vuosisadan ajan, useiden ehjien Eunotosaurus- luurankoiden löytöt Etelä-Afrikan Karoo-altaassa kehottivat Witwatersrandin yliopiston tutkijoita ottamaan uuden katseen.
"Kun kävin näissä kilpikonnakohtaisissa konferensseissa ja puhuin ihmisille, he sanoivat automaattisesti, että se on suojaa", Tyler Lyson Denverin luonnon- ja tiedemuseosta, joka johti tutkimusta, kertoo Ed Yongille The Atlantic . "Mutta sillä ei koskaan ollut mitään järkeä."
Tutkijat ovat fossiilien tutkimisesta ja nykyaikaisten kilpikonnien kehityksestä jo kauan tiedän, että niiden kuoret olivat alun perin muodostuneet, kun kilpikonnan kylkiluista tuli leveitä ja litteitä, lopulta sulautuvia. Kuten Lyson kertoo Yongille, tämä vaikutti kuitenkin outolta puolustusmekanismille. Vaikka nykyaikaiset kilpikonnakuoret ovat lähes läpäisemättömiä petoeläimille, kylkiluut ja niiden ympärillä olevat lihakset pelaavat suurta osaa hengityksessä auttamalla puhaltamaan ja tyhjentämään keuhkoja. Muinaisen kilpikonnan kylkiluiden sulautuessa kuoriin, joista ne tunnetaan nykyään, heillä olisi ollut vaikeampaa hengittää. Koko ajan, kun heidän puolivälinsä jäykistyivät, heistä olisi tullut hitaampia.
"Kylkiluiden olennainen rooli sekä liikkeessä että hengityksessä on todennäköistä, miksi emme näe paljon vaihtelua kylkiluiden muodossa", Lyson toteaa lausunnossaan. "Kylkiluut ovat yleensä melko tylsiä luita. Valaiden, käärmeiden, dinosaurusten, ihmisten ja melkein kaikkien muiden eläinten kylkiluut näyttävät samalta. Kilpikonnat ovat ainoa poikkeus, jossa ne ovat hyvin muunnettuja muodostamaan suurimman osan kuoresta."
Vanhimman protokilpikonnan, Eunotosaurus, uusi fossiili, jonka tuolloin kahdeksanvuotias Kobus Snyman löysi isänsä tilalta Karoon Etelä-Afrikassa, ehdottaa, että kilpikonnakuorta ei alun perin kehitetty suojaamiseksi, vaan pikemminkin sopeutumiseksi hautaamista varten. (Tyler R. Lyson) Euntosaurusilla ei ehkä ole ollut kuorta, mutta siinä oli huomattavasti leveät ja litteät kylkiluut. Vuosien tutkittua näytteitä, mukaan lukien yksi erityisen ehjä, jonka silloinen kahdeksanvuotias eteläafrikkalainen poika löysi, Lyson tajusi, että nämä liskoja olivat kaivureita, jotka ankkuroivat laajat rungonsa itsensä asettaessaan heitä maahan pehmeään likaan.
"Miksi kilpikonnankuori kehittyi, on hyvin tohtori Seussin kaltainen kysymys, ja vastaus vaikuttaa melko itsestään selvältä - se oli suojelua varten", Lyson sanoo lausunnossaan. "Mutta aivan kuten linnun sulka ei alun perin kehittynyt lentoon - me nyt sillä on lintujen varhaisia sukulaisia, kuten tyrannosaurus-dinosaurukset, joiden höyhenet eivät ehdottomasti lentäneet - kilpikonnan kuoren varhaisimmat alkupisteet eivät olleet suojelun kannalta, vaan pikemminkin kaivamiseen maan alle paetakseen kovasta Etelä-Afrikan ympäristöstä, jossa nämä varhaiset alkukilpikonnat elivät. "
Vaikka lisää tutkimusta on tehtävä sen selvittämiseksi, olivatko varhaisimmat kilpikonnat, joilla tiedettiin olevan kuoret, itse kaivijoita, se vain osoittaa, kuinka mukautuva luonto voi olla.
