Osa avaruudesta on täynnä kaasupilviä ja pölyä, jotka estävät näkymäämme. Infrapunatähtitiede, joka analysoi tällaisten esteiden läpi kulkevan valon aallonpituuksia, vetää verhon takaisin ja antaa meille mahdollisuuden tarkastella paljaalla silmällä näkymättömiä muotoja.
Se on antanut meille selkeämmän kuvan sellaisista asioista kuin tähtimuodostumat, galaksien keskukset ja ekstrasolaariset planeetat (käännös: planeettamme, jotka ovat oman aurinkokunnan ulkopuolella). Vuonna 2003 NASA käynnisti Spitzer-avaruusoteleskoopin Suurten observatorioiden ohjelman viimeisenä tehtävänä. Ohjelma sisälsi joukon observatorioita - kuten Hubble-teleskooppi -, jotka laajensivat kykyämme nähdä ulkoavaruus.
Spitzerin toiminnan kannalta jäähdytysnestettä käytettiin kaukoputken jäähdyttämiseen lähes absoluuttiseen nollaan (-459 astetta Fahrenheit), jotta erittäin herkät instrumentit pystyisivät lukemaan kunnolla avaruuden kohteista tulevat infrapunasignaalit. Kuitenkin 15. toukokuuta 2009 Spitzer loputti jäähdytysnestettä ja alkoi lämmetä. (5. elokuuta ilmoitettiin toimivan lämpötilassa -406 astetta Fahrenheit.) Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että kaukoputki ei ole käyttövalmis: sillä on edelleen kaksi infrapuna-ilmaisinta, jotka voivat toimia lämpimämpinä lämpötiloina. Spitzer aloitti virallisesti "lämpimän" tehtävänsä 29. heinäkuuta 2009 ja jatkaa tietojen keräämistä maailmankaikkeuden ymmärtämiseksi.
"Olemme innoissamme nähdä Spitzerin jatkuvan käynnissä ja tarjota edelleen niin mahtavia kuvia", sanoo tähtitieteilijä Giovanni Fazio Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskuksesta.
Itse asiassa - Spitzer toimitti 10. elokuuta todisteita eeppisten mittojen taivaallisesta törmäyksestä. Tähtitieteilijät uskovat, että muutama tuhat vuotta sitten kaksi kallioista muotoa - toinen suunnilleen maapallon kuun kokoisena, toinen noin elohopea-planeetan kokoisena - osallistui nopeaan törmäykseen. (Suhteessa he matkasivat nopeudella 22 400 mailia tunnissa.) Tämä lopulta johti siihen, että pienempi näistä kahdesta esineestä tuhoutui kokonaan. Spitzer pystyi havaitsemaan kelluvat bitit höyrystyneen kivin ja jäätyneen laavan. Siellä missä suurin osa törmäyksistä on hitaita ja komeita (ajatelkaa Titanicin iskua tuolle jäävuorelle), tämä tapahtuma oli tulen ja tuhoamisen korkean oktaaniarvon näyttö - todella epätavallinen tapahtuma.
Katso video taiteilijan kuvittelemasta tapahtumasta. (Tämä koskee henkilöitä, joilla on nopea Internet-yhteys - tiedoston koko on yli 25 Mt.)
