Useimpien mielestä valtameren pohja on kuin jättiläinen kylpyamme, joka on täynnä mutaa - tylsää, tasaista ja tummaa. Mutta se sisältää maan korkeimman vuorijonon, kanjoneita, jotka ovat paljon suurempia kuin Grand Canyon ja korkeat pystysuorat kalliot nousevat kolme mailia - yli kaksi kertaa Yosemiten juhliman El Capitanin korkeus.
Kun tarkastelet julkisesti saatavilla olevia merenpohjan topografioita, voi saada vaikutelman, että planeetan kartoitus on ohi. Kaukana siitä. Jopa nämä näennäisesti täsmälliset esitykset, jotka usein perustuvat satelliitti-arvioihin meren syvyyksistä, eivät ole kaikki paljastavia. He mieluummin heittävät märän viltin pöydän päälle hienoa illallista varten. Saatat nähdä neljän kynttelikön ääriviivat, joita ympäröi tusina tuolia, ehkä joitakin juomalaseja, jos viltti on todella märkää. Mutta siitä on kyse. Et näkisi ruokia ja lautasia, puhumattakaan siitä, mitä illalliselle. Satelliittitiedot, toisin sanoen, antavat vain karkean kuvan meren alla olevasta.
Vain pieni osa merenpohjasta on kartoitettu huolellisesti, mikä tarkoittaa, että tiedämme vähemmän noin 71 prosenttia maapallon maisemasta kuin Kuun kaukana. Se on paljon terra incognita. Yli puolet Amerikan yhdysvalloista sijaitsee 200 meripeninkulman yksinomaisella talousvyöhykkeellä, joka ulottuu rajoistaan meren alla. Jos maa haluaa laajentaa vaatimustaan kauempana mannerjalustalle ja saada siten vaatimaan triljoonien dollarien arvosta öljy- ja kaasuvarastoja, jotka todennäköisesti löytyvät sieltä, sen on kartoitettava kyseiset alueet.
Tutkiminen ja kartoittaminen sekä tietojen tekeminen avoimiksi lähteiksi olisi kaikkien kansalaisten parannus - ei pelkästään taloudelliselta kannalta, vaan myös odottamattomien löytöjen mahdollisuuksille. Samaan aikaan liian monet valtamertetutkijat palaavat hyvin vaelluille alueille.
Olen tavalla tai toisella kartoittanut valtamerta vuodesta 1967. Saatuaan merivoimien tutkimustoimiston Woods Hole Oceanographic Institutioniin, löysin pian seisovaani tutkimusaluksella Chain, kun se höyryhti edestakaisin. Mannermarginaali itärannikon edustalla, varustettuna instrumentilla, joka palautti ääniaallot meren pohjasta ja mittasi paluun. Mutta sileä, kaareva maisema, joka kaatoi märästä paperitallentimesta aluksella, tuskin muistutti sukellusveneen kanjoneita, joita alus ohitti. Meidän piti vain arvata kuinka syvä kukin kanjoni oli.
Vuosia myöhemmin sain tietää, että merivoimat olivat tehneet yhteistyötä General Instrumentin kanssa kehittääkseen hienostuneen luotainjärjestelmän, joka tuotti erittäin tarkat kartat, mutta järjestelmä oli salainen ja harvat valtamertäjät tiesivät sen olevan olemassa. Näin mitä luotain voi tuottaa vuonna 1973 projektin FAMOUS (ranskalais-amerikkalainen keski-valtameren vedenalainen tutkimus) aikana, kun tutkijat käyttivät ensimmäistä kertaa syvän sukelluksen ajoneuvoja tutkimaan Keski-Atlantin harjanteen karua vulkaanista maastoa 10 000 metrin syvyydessä ja enemmän. Samoin yksityiskohtaiset kartat auttoivat takaamaan historiallisten retkien menestyksen Mid-Caymanin nousuun ja Galápagosin riftiin vuosina 1976 ja 1977, mukaan lukien ensimmäisten hydrotermisten tuuletusaukkojen ja niiden eksoottisten kemosynteettisten elämänmuotojen löytäminen.
Viime vuonna asensin viimeisimmän monisäteisen luotaimen Nautilukseen, joka on perustama perustamaton voittoa tavoittelematon koulutus- ja tutkimusorganisaatio Ocean Exploration Trust. Mittaristo tekee erittäin tarkkoja 3D-karttoja, selvittää, onko merenpohja kova vai pehmeä, ja pystyy tunnistamaan jopa vesipylväässä olevan öljyn ja kaasun.
Täytimme aukot julkisesti saatavilla olevassa bathymetriassa, koska tiede meri syvyyden mittaamisesta tiedetään, Bahaman ja Floridan välillä, missä on olemassa vedenalaisia maanvyörymiä, jotka voivat aiheuttaa tsunamia saavuttaen itärannikon. Tällaiset kartat voivat paljastaa kaltevuuden epävakauden. Teimme yhteistyötä kansallisen valtameren ja ilmakehän hallintoviranomaisen kanssa kartoittaaksemme kalakudon turvapaikan Florida Keysin kansallisen merialueen lähellä ja teimme joitain ensimmäisistä kartoista Belize Barrier Reef -ympäristön ympärillä.
Yksi standout-tehtävä sisälsi tutkimukset Meksikonlahden maakaasun vuotoista, joissa seurattiin kaasukuplia niiden lähteestä syvälle merenpohjaan. Sitten on kulttuuriesineitä, jotka vangitsevat niin julkisen mielikuvituksen: Nautilus kartoitti U-166-hylyn, joka on ainoa saksalainen U-vene, jonka tiedetään uppuneen Meksikonlahteen toisen maailmansodan aikana.
Kaiken kaikkiaan Nautiluksen kanssa käymämme taistelut ovat kartoittaneet melkein 40 000 neliökilometriä merenpohjaa - laaja alue, joka on Kentucky-kokoinen, mutta pudotus kauhaan verrattuna siihen, mitä on jäljellä. Ensi vuoden retkikuntiin sisältyy ensimmäistä kertaa matkoja päiväntasaajan eteläpuolelle. Voin vain ihmetellä, mikä meitä odottaa sillä pallonpuoliskolla, jossa valtameri kattaa yli 80 prosenttia alueesta ja jossa harvat tutkijat ovat koskaan olleet.
