Vuonna 1960 noin 2000 pohjoista valkoista sarvikuonoa vaelsi Keski-Afrikassa. Nyt jäljellä on vain kaksi lajin jäsentä - 28-vuotias Najin-niminen nainen ja hänen 18-vuotias tytär Fatu, jotka molemmat sijaitsevat Kenian eläinsuojelulajeissa jatkuvan aseellisen vartioinnin alla.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kahdeksan uhanalaista mustaa sarvia on kuollut pyhäkkössä
Lajinäkymät ovat suppeat: Sekä äiti että tytär ovat hedelmättömiä, ja viimeinen eloon jäänyt uros, Sudan, kuoli maaliskuussa 45-vuotiaana. Tutkijat ovat edelleen varovaisesti optimistisia. Keskiviikkona Nature Communications -julkaisussa julkaistussa tutkimuksessa tutkijat ilmoittivat, että he ovat hedelmöittäneet eteläisiä valkoisia sarvikuono-munia jäädytetyillä pohjoisilla valkoisilla sarvikuono-spermilla, luomalla siten hybridi-alkioita.
Eteläinen valkoinen sarvikuono on läheisessä yhteydessä pohjoiseen alalajiin ja Maailman luonnonvaraisen rahaston mukaan se on ainoa selviytyvä sarvikuonolaji, jonka luokittelu ei ole uhanalaista. Washington Postin Ben Guarino raportoi, että hybridi-alkioiden tuottamiseksi tutkijat hakivat eteläisten naaraiden munat 60 tuuman pituisella instrumentilla, joka mahdollistaa munasarjojen kudoksen keräämisen. Nämä munat hedelmöitettiin sitten petrimaljoissa aiemmin jäädytetyillä näytteillä pohjoisten urosten siemennesteestä.
New York Timesin Steph Yinin mukaan kansainvälisten tutkijoiden ryhmä otti näytteitä neljästä pohjoisesta uroksesta ja kahdesta eteläisestä naaraasta luomalla lopulta neljä hybridi-alkioita ja kolme kokonaista eteläistä valkoista alkioita. Seuraava askel on implantoida nämä alkiot eteläisten korvikkeiden korvikkeisiin seuraavien kuukausien aikana, paperin tekijä Cesare Galli kertoo Yinille, toivottavasti terveen hybridivasikan syntymälle.
Chicago Tribunen Frank Jordans kirjoittaa, että tutkijoiden pitkän aikavälin tavoitteena on kerätä munia Najinista ja Fatuista, jolloin he voivat luoda kokonaan pohjoisen sarvikuonon alkioita. Ne implantoidaan sitten eteläisiin korvikkeisiin, koska jäljellä olevat pohjoiset naaraat eivät pysty kantamaan alkioita itse.
"Tavoitteenamme on saada pohjoinen valkoinen sarvikuonovasikka maassa kolmessa vuodessa", johtava kirjailija Thomas Hildebrant, Saksan Leibnizin eläintarha- ja villitutkimusinstituutin villieläinten lisääntymisbiologi, kertoi tiistaina lehdistötilaisuudessa. "Heillä on 16 kuukauden raskaus, joten meillä on hiukan yli vuosi menestyksekkään implantaation tekemiseen."
Nopea aikajana mahdollistaa aloittavan sarvikuonon seurustelua kahden jäljellä olevan pohjoisen sarvikuonon, Los Angeles Timesin Deborah Netburn selittää.
Kohdassa a) tutkijat hakevat munasolut nukutetusta valkoisesta sarvikuonosta. b) ja c) näyttää ultraäänikuvat sarvikuonon munasarjan eri osista ja d) näyttää sarvikuonamunat hedelmöityksen jälkeen. (Hildebrandt et. Al.) Sen lisäksi, että kokeillaan hybridi- ja pohjoisalkioita, tutkijat pyrkivät muuttamaan sarvikuonojen ihosolujen näytteet muna- ja siittiösoluiksi. Tätä menetelmää on aiemmin käytetty menestyksekkäästi hiirien kanssa. Hyvä uutinen, Hildebrandt kertoi New York Timesin Yinille, on, että tutkijoilla on geneettisesti monimuotoinen solukokoelma, josta he voivat vetää, ja he ovat jo luoneet 12 näistä ”ohjelmoiduista” soluista (vaikkakaan ei muna- tai siittiösoluja). Prosessin haittana on kuitenkin, että sen kehittäminen vie noin kymmenen vuotta.
Vaikka hybridi-alkiot ovat lupaava ensimmäinen askel eteläisten sarvikuonojen pohjoisen vastineen palauttamisessa, tutkijat varoittavat, että hybridivasikan syntyminen - jo kunnianhimoinen tavoite - ei riitä varmistamaan lajin säilymistä.
Kansainvälisen Rhino-säätiön toimitusjohtaja Susie Ellis kertoo Yinille, että "alkion luomisesta kannattavan synnytyksen tielle on pitkä tie - ja sitten vielä pidempi tie onnistumisesta yhden sarjan sarjan luomiseen".
Hildebrandt on tietoinen projektiin liittyvistä riskeistä, mutta hän on edelleen vakuuttunut sen arvosta sarvikuonojen säilyttämistoimenpiteille - etenkin jos hedelmöitys tapahtuu salametsästyksen vastaisten aloitteiden yhteydessä.
"Pohjoinen valkoinen sarvikuono ei epäonnistunut evoluutiossa", Hildebrand kertoi. "Se epäonnistui, koska se ei ole luodinkestävä. Se oli teurastettu rikollisten, jotka menivät sarveen, koska torvi maksaa enemmän kuin kulta."
