Noin 70 prosenttia maailman tunnetuista 1240 lepakkolajista nauttii hyttysiä, särmiä, kärpäsiä ja muita hyönteisiä, kun taas suurin osa muista mieluummin nektaria, hedelmiä tai verta. Mutta on myös viides ruokavaliovaihtoehto: Trooppisilla alueilla ympäri maailmaa noin tusina salaperäistä lepakkolajia tilaa lihansyöjälle liskoja, liskoja, sammakoita, lintuja, jyrsijöitä, kaloja tai jopa muita lepakoita.
"Kun ajattelemme lihansyöjiä nisäkkäitä, mielemme suuntautuvat yleensä leijoniin, susiin ja vastaaviin", sanoo Sharlene Santana, Washingtonin yliopiston integroiva biologi ja nisäkkäiden kuraattori Burken luonnonhistorian ja kulttuurin museossa. "Hyvin harvat ihmiset ymmärtävät, että lepakoilla on myös tätä erikoisruokavaliota."
Lihansyöjäisten lepakoiden ympärillä oleva tietämyksen aukko ulottuu myös tieteeseen. Tutkijat tietävät, että lihansyöminen on kehittynyt useissa erillisissä tapahtumissa entisten hyönteisten lepakoiden keskuudessa, mutta aiemmissa tutkimuksissa ei ole päästy yksimielisyyteen mukautuksista, jotka tekivät ruokavalion vaihtamisen mahdolliseksi. Tutkijat ovat jättäneet (lepakoiden täynnä) pimeäksi siitä, olisiko mitään yhteisiä Esimerkiksi Intiassa lintuja ja matelijoita syövien lihansyöjien lepakoiden ja Etelä-Amerikan sammakkoeläimiä ja nisäkkäitä metsästävien välillä.
Kuten käy ilmi, tietyt ilmaisimen fysikaaliset ominaisuudet jakautuvat lihansyöjälajeille. Ensimmäisessä laatuaan analyysissä, joka julkaistiin tänään Proceedings of the Royal Society B -tapahtumassa, Santana ja hänen kollegansa löysivät eroja kehon koon kehityksissä ja kallon anatomiassa osoittaen, että evoluutio saapui useaan otteeseen samanlaisiin ratkaisuihin, jotta lepakkolajit murtuisivat pois bug-syömisen normista.
Santana ja hänen kollegansa kääntyivät menetelmään, jota kutsutaan geometriseksi morfometriaksi - joka käyttää alueellisia maamerkkejä objektin muodon analysoimiseksi sen koosta riippumatta - tutkiakseen 140 kalloa 35 hyönteisten ja lihansyöjän lepakon lajista, jotka on saatu museokokoelmien kautta. He vertasivat tilastollisesti näytteitä kallon koon ja muodon samankaltaisuuksien ja erojen suhteen ja käyttivät tieteellisestä kirjallisuudesta saatuja tietoja kehon koon tutkimiseksi lajeittain. Ryhmä integroi myös tietoja lajien välisistä evoluutiosuhteista ottaakseen huomioon tosiasian, että läheisesti sukulaiset ovat yleensä samankaltaisempia kuin etäällä toisiinsa liittyvät, mikä antoi heille mahdollisuuden osoittaa samankaltaisuudet fyysisissä ominaisuuksissa, jotka johtuivat ruokavaliosta kuin fylogeneettisestä suhteesta puu.
Lihansyöjät lepakot ovat yleensä suurempia kuin hyönteissyöjät, tutkijat havaitsivat. Tutkijoiden mukaan usko on myös pitkänomainen, mikä voi auttaa heitä poistamaan suhteellisen suuremman saaliin ja sulkemaan leuat nopeammin.
Lihansyöjälajeissa kaloja suosivien lajien joukosta on kuitenkin tullut entistäkin enemmän: niiden kuonot ovat hiukan lyhyempiä ja leveämpiä kuin heidän maansa eläinta syövät sukulaiset ja heijastuvat myös ylöspäin. Santana sanoo, että nämä mukautukset antaisivat kalasyöjille lisätä purravoimaansa ja pureskella perusteellisemmin - sitä paremmin käsitellä saaliinsa piikkisissä luissa, joita he syövät kokonaisena.
"Kaksi tutkimuksessamme olevaa kalaa syövää lepakkolajia erottaa yli 50 miljoonan vuoden evoluutio ja ovat peräisin täysin erilaisista perheistä, mutta niiden kalloilla on samanlaiset piirteet", Santana sanoo. "Ne eroavat hyvin lepakoista, jotka syövät selkärankaisten maapalloa."
Lepakkokallot jakoivat piirteet myös muun tyyppisille lihansyöjille, etenkin koirille, karhuille ja lumikoille. Viimeksi mainitut ovat pienentäviä metsästäjiä, jotka kykenevät kuitenkin poistamaan paljon suuremman saaliin kuin he itse. "Weasels ovat hyvin pieniä, mutta erittäin saalistavia, joten [tutkijoiden] tulokset viittaavat siihen, että pienikokoinen vuorovaikutus saalistuskäyttäytymisen kanssa valitsee tietyt muodot, mikä on mielenkiintoista ja jota voitaisiin tutkia edelleen käyttämällä CT-skannauksia ja biomekaanista mallintamista", Graham Slater sanoo. Chicagon yliopiston paleobiologi, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. "Viime kädessä tämä tutkimus korostaa tarvetta kerätä enemmän perustietoja lihansyöjäpaikoista."
Näistä salaperäisistä eläimistä on todellakin vielä paljon löydettävää, mukaan lukien se, miltä heidän esi-isänsä näyttävät fossiilitiedotteesta ja kuinka he käyttäytyvät kentällä. "Tämä uusi lähestymistapa kallon muotojen analysointiin antaa taulukon nyt näyttämällä, kuinka nämä piirteet toimivat luonnossa", kertoo Meksikon kansallisen autonomisen yliopiston ekologi Rodrigo Medellín, joka ei ollut mukana työssä. "En voi odottaa juoksevansa sademetsään ja leikkimään lihansyöjien kanssa."
