Noin tällä kertaa joka vuosi kansallisen luonnontieteellisen museon mineraalitieteiden laitoksen geologit odottavat innokkaasti satojen meteoriittien saapumista, jotka kerätään vuosittain Antarktikasta. Avaruuskivet lähetetään tuhansia mailia ensin laivalla ja sitten kuorma-autolla National Mall -museoon.
Asiaan liittyvä sisältö
- Ainoa meteoriitin kärsimä henkilö todellinen ongelma alkoi myöhemmin
Mitä geologit eivät odottaneet, kun viime viikolla saapui 1 010 meteoriittia, oli se, että meteoriitti kaatuu käytännössä heidän takapihalleen. Se iski lääkärin vastaanottohuoneiston katolla Lortonissa, VA, vain puolen tunnin ajomatkan päässä.
"Se oli hyvä ajoitus, meillä onni - tai luulen, että meteoriitti on onnekas, että se tuli oikeaan aikaan", kertoi museon geologi Carri Corrigan, joka jo työskenteli analysoiden tämän vuoden meteoriittisatoa.
Vaikka tuhansia tonneja avaruuskiveä saavuttaa planeettamme joka vuosi, suuri osa siitä palaa täysin, kun se kulkee maan ilmakehän läpi. Kivet, jotka tekevät siitä, laskeutuvat todennäköisemmin mereen tai autioan maastoon (Antarktika on loistava paikka löytää ne, koska tummat kivet näkyvät jäällä) kuin laskeutua asutuille alueille. Itse asiassa salama iskee sinut todennäköisemmin kuin meteoriitti - ainoa todettu ihmisen vaikutus oli Sylacaugassa, Alabamassa vuonna 1954, kun Elaine Hodgesia iski meteoriitti lonkkassa nappaus sohvallaan. (Hän selvisi, mutta, ou!)
Corrigan sanoo voivansa ajatella vain kahta meteoriittia (lukuun ottamatta Lortonissa talteenotettua meteoriittia), jotka putosivat ja sitten palautettiin kuluneen vuoden aikana: yksi Länsi-Texasissa; toinen lähellä St. Catharinesia Ontariossa. Oli niin todella lähellä erityistä, että analyysi oli jo käynnissä, "todella erityinen", Corrigan sanoi.
Se tarkoitti myös, että minulla oli mahdollisuus käydä Yhdysvaltain kansallisessa meteoriittikokoelmassa (museon ylläpitämä) analyysin alkaessa. Olin yksi harvoista ihmisistä, jotka pystyivät näkemään ja pitämään nyrkkikokoista meteoriittia - tuhkaharmaata kuohuvilla metallipalasilla ja poltetulla hiili-harmaalla fuusiokuorella.
En tietenkään tuolloin tiennyt, että kuten Corrigan selitti, meteoriitin tumma ulkopinta oli itse asiassa fuusiokuori, jonka jäljelle jäivät sulanut kiven jäännös, kun se lensi ilmakehän läpi, tai että kipinöitä, jotka saivat minut mikroskoopin alla oleva silmä oli todella metallia.
Mutta sitten taas en odottanut, että ”Lorton-meteoriitti” olisi niin pieni - puolen ja kolmen neljäsosan punnan välillä - verrattuna isoihin, hurraaviin vihreän tulipalloihin, jotka yhdistin meteoriiteihin, kiitos scifi-elokuvat, joita katselin lapsena.
Meidän piti käyttää paljon pienempää näytettä - sirua, joka sopii hyvin yhden tuuman lasin keskiosaan - ja asettaa se pöydän kokoiseen elektronimikrokoettimeen, joka virtautti näytteen läpi 20 nanoampeeria ja antoi meille mahdollisuuden katsoa lähemmin. Se muistuttaa tapaa, jolla muut museon kokoelmassa olevat helmet ja mineraalit, kuten kuuluisa Hope Diamond, ja Havaijin laava- ja suolakivet analysoidaan, Corrigan sanoi.
Kun Lorton-näyte tuli koettimen alle, se, joka ilmestyi sen vieressä olevaan ruutujen kolmiosaan, näytti melkein tiheyskartalta, jolla oli vääntyneitä soikeita ja ympyröitä harmaan ja mustan eri sävyissä ja toisinaan messinki keltainen.
Tutkijat kertoivat minulle, että ilme on tyypillinen tavalliselle chondriitille, millainen meteoriitti Corrigan ja muut epäilevät "Lorton Meteorite" olevan, ja sellainen meteoriitti, joka muodostaa suurimman osan museon kokoelmasta. Tavalliset chritriitit ja muun tyyppiset chritriitit ovat peräisin asteroidihihnalta.
Brassy keltaiset ovaalit osoittivat metallia, joka oli väriltään kirkasta, koska niiden suurempi rautametallipitoisuus johti heijastumaan selkeämmin koettimien alla, kertoi museon asiantuntija ja meteoriittikokoelman johtaja Linda Welzenbach. Tylsämpi, melkein sinappinkeltainen, osoittaisi metallia, jossa oli enemmän rautasulfidia, hän selitti.
Mutta Corrigan lensi hänen edessään olevan takaisinviherkuvan keltaisten ympyrien ohi, mustien murtumien ja tummanharmaan ohitseen maasälpäjoet, lähentääkseen vaaleampia harmaita ympyröitä, nimeltään chondrules, kiteytettyjä mineraalipisaroita, jotka antavat chondritille nimensä.
Chondriiteilla on suurempia rautamääriä, toisin kuin suurilla kalsium- ja alumiinimäärillä, joita löytyy kuun meteoriteista, kuun palasista, jotka laskeutuvat maan päälle. Chondriittityypit erottuvat niiden raudan kokonaismäärästä, Corrigan sanoi. He mittaavat tämän määrän koettimella, joka havaitsee mineraalien, nimeltään oliviini, pyrokseeni ja maasälpä, suhteet. Oliviinimineraalin helmiversio on peridotti (elokuun syntymäkive) ja yhdisteen uskotaan muodostavan suurimman osan maan vaipasta. Itse "Lorton-meteoriitti" on todennäköisesti L-kondiitti, jolla on alhainen rautapitoisuus, vaikka Welzenbach epäröi tunnistaa sitä, kunnes kaikki lukemat oli analysoitu.
"Osa syystä, jota haluamme tutkia meteoriiteissa, on se, että se auttaa meitä oppimaan myös maasta", hän sanoi.
Takaisin Mason-Clarken meteoriittiholvissa, jossa meteoriitteja varastoidaan, Linda avasi laatikon, jossa pidettiin "Lorton meteoriittia", murtuneen kolmeen osaan pudotuksesta. Yhdistettynä, meteoriitista tuli melkein kokonaan kokonaan, ja puuttuva palat tarjosi välähdyksen kuohuviiniä sisältä. Se on samanlainen kuin miten museon vierailijat näkevät meteoriitin, jos Smithsonian tulee kutsumaan itseään omistajaksi. Lääkäreiden toimisto, josta meteoriitti löydettiin, antoi sen Smithsonianille analysoitavaksi, mutta nykypäivän Washington Postin mukaan omistajuuskysymykset vaikeuttavat sitä, saako museo pitää sen esillä.
Joko niin, mahdollisuus analysoida meteoriittia on korvaamaton.
"Ei ole joka päivä meteoriittia laskeutumassa takapihallemme", Corrigan sanoi.
