Tutkimukset ovat osoittaneet, että muutama heikko poikkeus on maapallon koralliriuttojen kokenut pitkäaikaisen, tuhoisan laskun viime vuosikymmeninä. Mutta sen määrittäminen, mikä tekijä tai tekijät ovat vastuussa siitä desimaatiosta, on osoittautunut huomattavasti vaikeammaksi. Tuloksena on ollut jatkuva, usein kiistanalainen keskustelu niiden välillä, jotka uskovat, että paikalliset tekijät, kuten liikakalastus ja pilaantuminen, ovat eniten syyllisiä, ja niiden välillä, jotka sanovat, että globaalit ilmastomuutokset ovat syyllinen. Keskustelun ratkaiseminen voi olla kriittinen määritettäessä, kuinka parhaiten ohjata ponnisteluja ja resursseja riuttojen palauttamiseen, mutta lopullisia vastauksia ei ole vielä saatavissa, kuten kaksi viimeaikaista tutkimusta osoittaa.
Asiaan liittyvä sisältö
- Kuinka virkata koralliriutta
- Koralliriutta on massakudonta
Auttaakseen vastaamaan joihinkin näistä kysymyksistä Scripps Institution of Oceanography -ryhmän tutkijaryhmä sijoittui syyskuussa 2005 muunnettuun toisen maailmansodan rahtialukseen tutkimaan riuttoja Etelä-Tyynenmeren syrjäisillä linjasaarilla. Sittemmin he ovat palanneet alueelle kahdesti, viimeksi viime elokuussa.
Heidän tutkimansa riutat seuraavat ihmisen vaikutusgradienttia, joka alkaa joulusaaren lähellä sijaitsevista, joiden väkiluku on noin 10 000, ja päättyy noin 250 mailin päässä Kingmanin riuttaan, Yhdysvaltain protektoraattiin, jota ei ole koskaan asuttu ja joka on ollut kohteena. erittäin rajoitetusta kalastuksesta. Jos globaalit vaikutukset ovat hallitseva tekijä riuttalaskuissa, joukkue oletti, silloin eristetyn Kingmanin pitäisi näyttää yhtä huonolta tai pahemmalta kuin joulufarut. Mutta jos inhimillisellä vaikutelmalla on suurempi rooli, niin joulu riutat olisivat huonommassa kunnossa kuin Kingman.
Ryhmä suoritti ainutlaatuisesti kattavat riutta-tutkimukset viidellä alueella, tutkien kaikkea bakteereista huippupetoeläimiin koralliin. Terveet korallit saavat niiden sisällä elävien symbioottisesti elävien mikroskooppisten levien värin, kun taas kuolleet korallit voivat olla entisen itsensä valkoisia versioita tai pelkistää raunioiksi. Harvemmin asutuilta alueilta löydetyt riutat olivat vain hämmästyttäviä kauneuden ja värikkäiden asukkaidensa puolesta, etenkin valtavan määrän haita. "Tajusin, etten ole enää selvästi ruokaketjun kärki, olen elintarvikeketjun jäsen", kertoo tutkimusjohtaja Stuart Sandin ensimmäisistä sukelluksistaan.
Hait olivat kuitenkin enemmän kuin nöyryyden tarkistus; suuri joukko heistä tosiasiallisesti osoittaa riutan hyvästä terveydestä, tutkijat uskovat. Standardi ekologinen malli vaatii pienen määrän saalistajia pyramidin yläosaan, yksinkertaisempien organismien käsittäessä paljon suuremman perustan. Sen sijaan syrjäisimmillä Line-saarten riuttoilla, kuten Kingmanin ja Palmyran rannoilla, ryhmä havaitsi, että kalat olivat noin 80 prosenttia riuttojen arvioidusta kokonaisbiomassasta - puolet haista. Joidenkin tutkittujen alueiden valaanpitäjien historialliset kuvaukset puhuvat soutuvaikeuksista, koska hait purevat airoja, Sandin sanoo, että aikaisemmin haipopulaatiot olivat vielä suurempia ja riutat siis terveellisempiä.
Vaikka analyysit ovat vielä kesken, tutkijoiden mielestä tämä käänteinen ekologinen pyramidi, mahdollisesti merkki luonnollisesti terveistä riutoista, on seurausta ihmisten minimaalisesta kalastuksesta.
Merentutkijoiden välillä käydään keskustelua. He uskovat, että paikalliset tekijät, kuten liikakalastus ja pilaantuminen, ovat eniten syyllisiä huonoon koralliriuttaterveyteen, ja ne, jotka sanovat, että maailmanlaajuinen ilmastonmuutos on syyllinen. (Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (vas.) Ja Christian McDonald keräävät kaloja retken aikana Etelä-Tyynenmeren Line-saarille vuonna 2006. Sandin ja hänen kollegansa ehdottavat, että inhimilliset tekijät, olivatko pilaantuminen vai liikakalastus, todennäköisesti heikentävät riuttoja niin, että ne tulevat alttiimmiksi maailmanlaajuisiin ongelmiin. . (Kevin Lafferty, USGS) 
Harmaa riuttahai haisee korallien yli kaukana Kingmanin riutalla Line-saarilla. Tutkijoiden mielestä suuri määrä haita viittaa terveisiin riuttoihin. (Jennifer Smithin kohteliaisuus) 
Koralliriutta joulusaaren edustalla levät. Makrolevät voivat tukahduttaa riuttoja, täyttää muuten asuttavat nurkit ja peittää ruokatiet. (Jennifer Smithin kohteliaisuus) 
Surgeonfish ympäröi kuollut koralli Palmyran atollin edustalla. Kalat pitävät levät tarkissa koralliriuttaekosysteemeissä. (Kevin Lafferty, USGS) Kaiken kaikkiaan joukkue piti Linjasaarten riuttoja kauimpana Joulusaarta terveellisinä, ja niissä oli enemmän korallin peittävyyttä ja vähemmän makroleviä tai merileviä, jotka kasvattavat riuttoja. Makrolevät voivat tukahduttaa riuttoja, täyttää muuten asuttavat nurkit ja peittää ruokatiet. Yksi Scripps-työn ainutlaatuisista näkökohdista oli, että ryhmä oli varustettu geneettisellä sekvensserillä, jonka avulla he pystyivät analysoimaan riutanäytteiden bakteerityypit. Nämä testit johtivat johtopäätökseen, että makrolevät erittävät aineita, jotka tukevat korkeampia bakteeripitoisuuksia, joista osa voi aiheuttaa koralisairauksia ja kuoleman.
Keskustelut käydään jatkuvasti siitä, johtaako levien liikakasvun ravinteiden, pääasiassa typen ja fosforin muodossa tapahtuva pilaantuminen, joka hedelmää kasvua, tai liikakalastus, joka poistaa laiduntajat, jotka muuten pitävät makrolevien kasvun hallinnassa. Sandinin mielestä heidän tietojensa mukaan liikakalastus on lisännyt levien leviämistä riuttoihin, koska ravinnepitoisuudet olivat vain hiukan korkeammat lähellä Joulusaarta, ja tasot kaikissa riuttoissa olivat korkeampia kuin kynnysarvo, jota jotkut tutkijat ovat ehdottaneet, levien leviämistä muualla maailmassa. "Mutta olen samaa mieltä siitä, että tuomaristo on poissa", Sandin sanoo. "Meillä ei ole vakuuttavia todisteita."
Keskustelun kaikkien puolien tutkijat ovat yhtä mieltä siitä, että nykyään ei ole olemassa sellaista koskematonta riutta, mikä johtuu suurelta osin siksi, että ilmaston lämpenemiseen on liitetty korallien valkaisun lisääntyminen, jonka aiheuttavat epätavallisen korkeat veden lämpötilat. Valkaisu aiheuttaa korallien menetyksen niistä lehdistä, joista he ovat riippuvaisia suurimman osan ravinnostaan, mikä tekee niistä alttiimpia taudeille ja jopa tappaa ne joissakin tapauksissa.
Mutta Sandin ja hänen kollegansa ehdottavat, että inhimilliset tekijät, olipa kyse pilaantumisesta tai liikakalastuksesta, todennäköisesti heikentävät riuttoja niin, että ne tulevat alttiimmiksi maailmanlaajuisiin ongelmiin. Tutkimukset ovat osoittaneet, että Kingmanin riutta on kokenut hyvin vähän valkaisua - ja huomattavasti vähemmän kuin riutat lähellä Joulusaarta. Jos globaalit vaikutukset ovat pääasiallinen voima, Sandin sanoo, riuttaterveyden olisi pitänyt olla suunnilleen sama kaikilla alueilla.
John Bruno, Chapel Hillin Pohjois-Carolinan yliopistosta, uskoo, että vaikka saattaa olla yksittäisiä tapauksia, joissa riuttaterveys näyttää korreloivan läheisyyden kanssa ihmispopulaatioihin, laajempi näkemys kertoo erilaisen tarinan. "Yleisen vaikutelmani on, että globaaleilla vaikutteilla näyttää olevan paljon vahvempia vaikutuksia, mutta olen todella varovainen, ettet kirjoita kokonaan paikallisia vaikutuksia", hän sanoo. Bruno ja hänen kollegansa analysoivat äskettäin erilaisia tutkimuksia, jotka tehtiin yli 2 500 riutalla. He eivät löytäneet mitään yleistä korrelaatiota riuttaolosuhteiden ja etäisyyden välillä ihmispopulaatioista. Valtameren dynamiikka on kuitenkin niin monimutkaista, että yksinkertainen etäisyys ei ehkä ole hyvä mitta ihmisen vaikutuksille monissa paikoissa, hän sanoo. Esimerkiksi kaupallinen kalastus voi olla melko keskittynyt kaukana kaikista inhimillisistä asutuksista.
Bruno ja suuri joukko yhteistyökumppaneita pyrkivät kehittämään tietokoneverkon, joka arvioi tarkemmin ihmisen vaikutuksen maailman ympäri, ottaen huomioon virrat, kalastuksen hyväksikäyttö ja muut tekijät. Scripps-ryhmä puolestaan jatkaa massiivisen tietoaineistonsa analysointia Line-saarilta ja palaa sinne vuonna 2009. Mutta jos aikaisemmat tulokset ovat indikaattoreita, keskustelu jatkuu todennäköisesti huomattavasti pidempään sen jälkeen - kuten riuttalasku.
Floridan Melbournessa toimiva freelance-kirjailija Mark Schrope kirjoittaa laajasti meriteemoja .
