Kuva saukko, ja luultavasti näet rauhallisen pedon pelaamisen rauhallisilla merillä. Saukot ovat itse asiassa niin karismaattisia, että on helppo unohtaa, että ne myös käyttävät kiviä raa'asti rintamaan avomeresiinit ja muut nilviäiset. Nyt paleontologit ovat paljastaneet fossiilin muinaisen kosteikon kivihiilirikkaista kerroksista, jotka tuovat saukon todellisen luonteen kotiin: Söpöt sellaisenaan saukot ovat mursanneet sitä kirjaimellisesti miljoonien vuosien ajan.
Tällä uudella, vatkalla saukolla on vähän salaperäinen takaosa. Vuonna 1983 paleontologit kuvasivat, mitä heidän mielestään oli uusi fossiilinen saukko - Siamogale thailandica - Thaimaasta. Mutta myöhemmässä tutkimuksessa ehdotettiin, että eläin, johon hampaat kuuluivat, oli enemmän kuin eurooppalainen mäyrä, ja jopa lisähammasten löytäminen ei juurikaan ratkaissut sitä, mihin tämä nisäkäs mahtui lihansyntyiseen sukupuuhun. Nyt nisäkkään todellinen henkilöllisyys on paljastettu kiinalaisten retkikuntien ansiosta.
Kiinan Yunnanissa sijaitsevan Shuitangban hiilikaivoksen 6, 2 miljoonaa vuotta vanhassa sedimentissä olevien fossiilisten rikkaiden joukosta kiinalaiset ja amerikkalaiset tutkijat ovat nyt kuvanneet Siamogale melilutran . Ainakin kolmesta luurankoosta löytyy osia tästä uudesta miokeenisäkäslajista. Mutta se on osittain murskattu kallo, joka ratkaisee pitkäaikaisen arvoituksen lopullisesti: Siamogale on ehdottomasti saukko. Vaikka mäyrä.
Vaikka aika ei ollut Siamogalen kalloon nähden, fossiilissa on merkittäviä piirteitä, jotka sekä vahvistavat sen saukon asemaa että selittävät miksi sen identiteetissä oli aikaisempaa sekaannusta. Losonin luonnontieteellisen museon paleontologi Xiaoming Wang ja hänen kollegansa kirjoittavat osittain mastoidiksi kutsutun kallon takaosaa, mutta näyttää siltä, että ensimmäinen molaari - 80-luvulla takaisin löydetty Siamogale thailandica -pala - näyttää hieman näytä sama hammas mäyrässä. Lopputuloksena on tilaa vievä saukko, josta on muutamia vinkkejä mäyrämäiseen anatomiaan.
"Sillä on saukon kallo, mutta sillä on monia hammaslääketieteellisiä yhtäläisyyksiä mäyrien kanssa", Wang sanoo, "minkä vuoksi me kutsumme sitä melilutraksi ", joka on latinaksi "mäyrän saukko". Tulokset julkaistaan tänään lehdessä Systematic Palaeontology. .
Muinainen "mäyräsaukko" on kaukana nykypäivän pehmoisesta näköisestä kritiikistä. Kuvassa yllä: moderni jokisaukko Saksan Baijerin metsässä. (F1online digitaalinen Bildagentur GmbH / Alamy) Siamogalen ollessa elossa Shuitangba oli metsäinen kosteikko, kertoo Clevelandin luonnonhistorian museon paleoekologi Denise Su. "Tämä on päinvastoin kuin tapahtui maailmanlaajuisesti lisääntyneen haihdutumisen ja jäähdytyksen kanssa", sanoo paperilla työskentelevä Su-sanomalehti Su, jonka tehtävänä on kehittää alueen ekologia. Tämä saattaa selittää, miksi Shuitangballa näyttää olevan erilaisia nisäkkäitä kuin muualla löytyneitä, mukaan lukien apinat ja tapiirit, jotka olivat kadonneet muista paikoista.
"Shuitangba on saattanut olla esimerkki refugia-elinympäristöistä, jotka olivat läsnä viimeisimmän miokeenin aikana. Ne antoivat joidenkin lämpimämpään ja vakaaseen ilmastoon sopeutuneiden nisäkäslajien selviytyä pjoseeniin", Su sanoo. Toisin sanoen, tämä outo olento on saattanut olla aikaisemmasta ajasta ulottuva, säilynyt suojatun ympäristön ansiosta, joka säilyi muun maailman muuttuessa.
Tämän laajemman kuvan koottaminen ei ollut helppoa, eikä myöskään ollut hyvä katsoa mäyrän saukkoa. Vaikka Siamogale melilutra on yksi Shuitangban alueen parhaiten säilyneistä nisäkkäistä, Wang sanoo, “se on murskattu pahasti pannukakun muotoiseksi.” Tutkimuskumppani Stuart White vietti kuukausia ympäri kunkin elementin ja shardin skannaamisen paikoilleen luoda rekonstruoitu visterin visio.
On varmaa, että uusi peto oli tilaa vievä: Arvioitu paino 110 kiloa oli noin nykypäivän susi. "Fossiilinen saukko on suurempi kuin kaikki elävät saukot", Wang sanoo. Vaikka monet lihaa syövät nisäkkäät kehittyvät isommiksi koituakseen suuremman saaliin torjumiseksi, Wang sanoo, hän odottaa Siamogalen koon johtuvan eri syystä. Wang huomauttaa, että nisäkkään hampaat viittaavat siihen, että Siamogale oli nilviäissyöjä, samanlainen kuin nykyaikaiset merisaukot. Mutta vaikka merisaukot käyttävät kiviä murskataksesi kovan kuorensa ruokia, on epätodennäköistä, että Siamogale teki samoin.
”Ehkä fossiilinen saukko ei ole oppinut käyttämään kiviä”, Wang musiikkii, “ja sen sijaan se on käyttänyt raa'asti voimaa kovien kuorien murskaamiseen?” Tulevat tutkimukset saattavat vastata tähän paleobiologiseen palapeliin, mutta ainakin nyt on tutkittava enemmän kuin hammas, koko hammas, eikä mitään muuta kuin hammas.
