1870-luvulla tutkijat löysivät ensimmäisen Ichthyornis dispar- fossiilin - ja ne sekoitettiin perusteellisesti.
Hammastettu, merilintujen kaltainen eläin asui liitukauden aikana 100–66 miljoonaa vuotta sitten. Ja kuten Gretchen Vogel for Science, paleontologit ajattelivat alun perin fossiilista kahden eläimen yhdistämistä: pienen linnun ruumiin, jossa oli merimatelijan leuka.
Jopa kun he tajusivat, että se oli todellakin yksi eläin, toinen asia hämmentää tutkijoita: Alkuperäisestä fossiilista puuttui yläleuka. Tämä johti oletukseen, että varhaisilla linnuilla oli kiinteä yläleuka.
Nyt ryhmä tutkijoita Yhdistyneestä kuningaskunnasta ja Yhdysvalloista kiusaa vihdoin Ichthyornis disparin hämmentäviä yksityiskohtia. Tutkijoilla on kolmiulotteisesti skannatut neljä linnun fossiilia kehittääkseen selkeämmän kuvan hämmentävästä kritiikistä. Ja kuten The Guardianin Nicola Davis kirjoittaa, tutkimus auttaa tutkijoita ymmärtämään paremmin, kuinka hammaslevyt kehittyivät nykyaikaisiksi nokkulintuiksi.
Tutkimus "edustaa keskeistä hetkeä siirtymisessä dinosauruksista nykypäivän lintuihin", lehdistötiedotteen mukaan ja muiden havaintojen mukaan osoittavat, että I. disparilla oli todella liikutettavat yläleuat.
Kuten John Pickrell raportoi National Geographicille, viimeisin tutkimus voidaan jäljittää vuoteen 2014, jolloin Fort Haysin osavaltion yliopiston perustutkintoa suorittanut opiskelija Kristopher Super löysi Kansas- kalvossa upotetun I. disparin fossiilin. Hänen kollegansa tajusivat yllättävän täydelliset jäännökset olevan jotain erityistä.
Ryhmä jakoi löytön Jelen yliopiston Bhart-Anjan Bhullarin kanssa. Sen sijaan, että fossiili poistettiin kalkkikivistä, Bhullar ja hänen kollegansa käyttivät tietokoneella tomografiaa sen skannaamiseen.
Äskettäin löydetyn fossiilin ohella he löysivät ja skannasivat myös kolme muuta fossiileja, joita oli aikaisemmin pidetty museokokoelmissa - ketään ei tunnistettu I. dispariksi . He myös palasivat katsomaan alkuperäistä fossiilia, joka löydettiin 1870-luvulta. Nykyään Yalen Peabody-luonnontieteellisessä museossa pidetty fossiili sisälsi leuasta kaksi avainluuta, jotka puuttuivat uudemmista skannauksista.
Kuten Pickrell raportoi, lähes sadasta aiemmin löydetystä Ichthyornis- näytteestä suurin osa näistä fossiileista puristettiin melkein tasaiseksi, joten tutkijat pystyivät vain arvaamaan pään muodon. Mutta viimeisin Nature- lehdessä julkaistu tutkimus tarjoaa ennennäkemättömän kuvan tästä muinaisesta linnusta. Yhdistettynä skannaukset loivat täydellisen mallin I. disparin pääkallasta, merkitsemällä ensimmäistä kertaa, kun tutkijat ovat koottaneet täydellisen kuvan kalvosta.
"Heti nenämme alla tämä koko ajan oli hämmästyttävä, siirtymäkauden lintu, " toteaa tutkimuksen päätutkija Bhullar lausunnossaan. "Siinä on nykyaikaisen näköinen aivot ja huomattavasti dinosauruslainen leuan lihaksen kokoonpano."
Miltä hammastettu muinaisen linnun pää näytti? Terävät, kaarevat hampaat täyttivät suuret leuat kuten dino-sukulaistensa. Vain nokan kärjessä nokka tulee tunnistettavaksi, peitettynä kovaan keratiinikerrokseen, joka on samanlainen kuin nykyajan linnut. Ja kuten nykyaikaiset linnut, se voisi liikuttaa ylä- ja alaleukaansa itsenäisesti.
"Se lentäi luultavasti kaloja, äyriäisiä ja muita asioita syöttäessä, kynimällä ne vedestä lyhennetyllä pienellä piikkikärjen nokkallaan ja heittämällä ne sitten takaisin suuhunsa ja rypistämällä niitä voimakkaiden dinosauruksen kaltaisten leukojensa kanssa", Bhullar kertoo Davisille.
Kuten Vogel kirjoittaa, uuden tutkimuksen mukaan nokkut ilmestyivät aikaisemmin kuin aiemmin ajateltiin, todennäköisesti suunnilleen samaan aikaan kuin siipi.
Edinburghin yliopiston paleontologi Stephen Brusatte kertoo Davisille, että viimeisin löytö on tärkeä osa lintujen evoluution ymmärtämistä.
”Se näyttää meille varhaisimpien lintujen kasvot. Ja se on hiukan erilainen kuin olisin odottanut ”, sanoo Brusatte, joka ei ollut mukana tutkimuksessa. "Varhaisimmissa linnuissa oli Frankensteinin otuspää ja vasta pitkän ja asteittaisen evoluutiovaiheen aikana täysin moderni lintukallo - nokka, ei hampaita, valtavat aivot, pienet leuan lihakset - kehittyi."
