Tyypillisesti ihmiset ovat lähettäneet satelliitteja avaruuteen metsästämään kaikkein maailmallisimpia ja salaperäisimpiä esineitä: mustia reikiä, kvartaareja ja eksoplaneetteja. Mutta ainakin yksi NASA: n rahoittama joukkue käyttää taivaissilmämme tutkimaan yhtä maallisimmista ja vähiten salaperäisimmistä esineistä: he käyttävät satelliitteja avaruudessa valvoakseen massiivisia pingviinin kakka-tahroja.
Antarktikan rannikolla ja lähellä sijaitsevilla syrjäisillä saarilla asuvien Adélie-pingviinien krilliruokavalio muuttaa guanansa silmiinpistäväksi vaaleanpunaiseksi. Ympäröivään lumiin verrattuna, guano näkyy melko hyvin LandSat-kuvissa. Brian Resnick Voxista kertoi, että American Geophysical Union -konferenssin tutkijat selittivät äskettäin, kuinka he käyttävät näitä kuvia etäpingviinikolonioiden löytämiseen ja jopa rekonstruoidakseen pesäkkeiden ruokavaliota ja historiaa ajan myötä.
Satelliittikuvissa ei näy yksittäisiä pingviinejä, koska ne ovat aivan liian pieniä näkyäkseen. Mutta kirkkaan vaaleanpunaisen kakan valtava kertyminen on suhteellisen helppo havaita, mikä antaa tutkijoille mahdollisuuden laskea siirtokunnan koko.
”Uros- ja naaras pingviinit inkuboivat pesää vuorotellen. Jäljelle jäänyt guano kasvaa samoilla alueilla, joissa pesät itse ovat ”, Stony Brookin yliopiston ekologi Heather Lynch totesi NASA: n lehdistötiedotteessa. "Voimme käyttää siirtomaa-aluetta, sellaisena kuin se on määritelty guano-värjäyksellä, työskennellä takaisin parien lukumäärän kanssa, joiden on pitänyt olla siirtokunnan sisällä."
Yasemin Saplakoglu LiveScience: llä kertoi, että joukkue vietti 10 kuukautta Antarktis saarten selkeän satelliittikuvan luomiseksi lajien maailmanlaajuisen tutkimuksen tekemiseksi. Ryhmä luuli tehneensä perusteellisen työn, mutta heti kun he alkoivat käyttää algoritmia auttamaan heitä löytämään poop-persikanvärisiä pikseliä, he huomasivat kadottaneensa melkoisen osan lintuista lintuja. Erityisesti he olivat unohtaneet valtavan 1, 5 miljoonan vahvan siirtokunnan Heroina-saarella syrjäisillä Tanskan saarilla. Kun joukkue matkusti epäiltyyn juuriin, he havaitsivat, että tietokone oli todella oikeassa ja saari täynnä lintuja.
"Luulin, että tiesimme missä kaikki [Adélie] pingviinikoloniat olivat", Lynch kertoi uuden konferenssin aikana. "Mielestäni olemme jättäneet sen osittain väliin, koska emme olleet odottaneet löytävänsä heitä sieltä."
Ryhmä tarkistaa vuodelta 1982 peräisin olevia satelliittikuvia oppiaksesi yksittäisten Adélie-siirtokuntien väestönlisäyksestä ja laskusta. He tutkivat myös massiivisten luistoleimojen värin oppiakseen pingviinien ruokavalioista ajan myötä. Kun pingviinit mutkailevat kaloilla, niiden guaanista tulee yleensä valkoisia, mutta mitä enemmän krilliä he syövät, sitä enemmän jätteistä tulee.
Idean testaamiseksi joukkue keräsi guanon siirtokunnista, mikä osoittautuu olematta niin hauskaa kuin miltä se kuulostaa.
"Penguin guanalla on melkein märän tonnikalasalaatin konsistenssi", Connecticutin yliopiston tutkijatohtori Casey Youngflesh kertoo Resnickille. ”Guanalla on pistävä kalan tuoksu, eikä se todellakaan ole miellyttävä. Se on jotain, joka sinun on vain opittava selviytymään. ”
Saatuaan virran virran läpi ja analysoimalla guanon, joukkue havaitsi, että heidän ruokavalion arviot satelliittikuvista vastaavat melko läheisesti sitä, mitä pingviinit todella syövät. Kuitenkin kun he vertasivat ruokavaliotietoja pesäkkeiden koon vaihteluihin, he olivat yllättyneitä huomatessaan, ettei siellä ollut vahvaa yhteyttä.
"On mielenkiintoista, että ajan mittaan ei nähty ilmeistä kehityssuuntausta fyysisen ympäristön muutoksista huolimatta", Youngflesh sanoo lehdistötiedotteessa. "Tämä oli suuri yllätys, koska Adélie-pingviinien runsaus ja jakautuminen on muuttunut dramaattisesti viimeisen 40 vuoden aikana ja tutkijat olivat olleet hypoteesissa, että ruokavalion muutoksella saattoi olla merkitystä."
Itse asiassa joissakin siirtokunnissa on tapahtunut dramaattisia väestökatastrofeja, kun taas toiset ovat pysyneet vakaina tai kasvaneet suuremmiksi, ja tutkijat haluaisivat ymmärtää nämä muutokset paremmin. Pesäkkeiden koon ja niiden luonnollisten heilahtelujen käsittelyn ajan saaminen on ensimmäinen askel ymmärtää mitä tapahtuu. Se auttaa tutkijoita hallitsemaan ja suojelemaan pingviinejä, koska enemmän ihmisen aiheuttamat uhat, kuten ilmastonmuutos ja krillikalastus, joka kerää pieniä äyriäisiä terveydenhuollon lisäteollisuudelle, aiheuttavat enemmän paineita pesimäalueilleen.
