Kun Barnumin ja Baileyn "Suurin näyttely maan päällä" valutettiin Yhdysvaltojen kaupunkeihin 1880-luvulla, päivittäinen elämä pysähtyi äkillisesti. Kuukausia ennen näyttelyn saapumista, ennakkojoukkue kyllästyi ympäröivää aluetta loistavilla värillisillä litografialla poikkeuksellisista: norsuja, parrakkaita naisia, pelleja, tiikerit, akrobaatteja ja temppumatkijoita.
”Sirkuspäivänä” valtavat väkijoukot kokoontuivat tarkkailemaan kameleiden, seeprajen ja muiden eksoottisten eläinten ”laumojen ja drovien” ennenaikaista saapumista - eurooppalaisen kolonialismin pilaantumista. Perheet todistivat telttakaupungin nostamisen yhdeksän hehtaarin yli ja aamuparannuksen, joka matkusti Main Street -kadulle, mainostaen sirkusta loistavana joukkona kiehtovia esiintyjiä ja petoja ympäri maailmaa.
Eristetyille amerikkalaisille yleisöille sirkuttava sirkus romahti koko maapallon pistäväksi, jännittäviksi, kasvatuksellisiksi ääni-, haju- ja väri-sensioiksi aivan heidän ovensa ulkopuolelle. Kaupunkiväestö ei kuitenkaan voinut tunnistaa, että heidän rakastetusta Big Topista tuli nopeasti myös esitys amerikkalaisesta kulttuurista ja vallasta. Amerikkalainen kolmirenkainen sirkus tuli ikään täsmälleen samalla historiallisella hetkellä kuin Yhdysvallat itse.
Kolmen renkaan sirkukset, kuten Barnum ja Bailey, olivat tuote samoille kultaiset aikakauden historiallisille voimille, jotka muuttivat aloittavan uuden tasavallan moderniksi teollisuusyhteiskunnaksi ja nousevaan maailmanvaltaan. Jättiläisen kolmen renkaan sirkuksen poikkeuksellinen menestys johti muihin vientikaupan amerikkalaisten jättiläisyyteen, kuten huvipuistoihin, tavarataloihin ja ostoskeskuksiin.
Ensimmäiset sirkuset Amerikassa olivat eurooppalaisia ja pieniä. Vaikka sirkustaiteet ovat muinaisia ja rajat ylittäviä, moderni sirkus syntyi Englannissa 1770-luvulla, kun seitsemän vuoden sodan ratsuväenmies ja veteraani Philip Astley toi sirkusosat - akrobatia, ratsastus ja pelle - yhdessä kehässä ratsastuskoulussaan lähellä Westminster Bridgeä Lontoossa.
Yksi Astleyn opiskelijoista koulutti nuoren skotlantilaisen nimeltä John Bill Ricketts, joka toi sirkuksen Amerikkaan. Huhtikuussa 1793 noin 800 katsojaa täyttyi Philadelphian aidatun puumaisen renkaan sisäpuolella katsomaan maan ensimmäistä sirkusesitystä. Ricketts, temppuharjoittaja, ja hänen monikulttuurinen ryhmänsä pelle, akrobaatti, köysiraita ja poikahevosurheilija, häikäisyttivät presidentti George Washingtonia ja muita yleisön jäseniä urheilullisilla erikoisuuksilla ja sanallisella joustuksella.
Yksittäiset esiintyjät olivat kiertäneet Pohjois-Amerikkaa vuosikymmenien ajan, mutta tämä tapahtuma oli ensimmäinen koordinoitu esiintyminen yleisön ympäröimässä renkaassa. Sirkusta Euroopassa ilmestyi vakiintuneisiin kaupunkiteatterirakennuksiin, mutta Ricketts oli pakko rakentaa omia puisia areenoitaan, koska itäisen merenrannan pitkin sijaitsevilla amerikkalaisilla kaupungeilla ei ollut viihdeinfrastruktuuria. Tiet olivat niin karkeita, että Rickettin ryhmä kulki usein veneellä. He esiintyivät viikon ajan yhdessä kaupungissa korvatakseen rakennuskustannukset. Tulipalo oli jatkuva uhka huolimattomien tupakoitsijoiden ja puisten jalkauunien takia. Pian kovan kilpailun kanssa muista eurooppalaisista sirkuksista, jotka toivovat menestyvän menestyksensä Amerikassa, Ricketts purjehti Karibialle vuonna 1800. Palattuaan Englantiin kauden lopussa hän katosi merellä.
Vuoden 1812 sodan jälkeen Amerikassa syntyneet impresariot alkoivat hallita yritystä. Vuonna 1825 New Yorkin Somersissä syntynyt näyttelijä Joshua Purdy Brown asetti sirkuselle selvästi amerikkalaisen postimerkin. Keskellä evankelista toista suurta heräämistä (1790-1840), uskonnollisen herätyksen ja yhteiskunnallisen uudistuksen aikakautta, kaupungin johtajat Wilmingtonissa, Delaware, kielsivät julkiset huvipuistot kaupungista. Brown kompastui kiellon aikana kiertueellaan ja piti miettiä nopeasti paikallisviranomaisten ohittamista, joten hän pystyi kankaalle ”paviljonkisirkuksen” aivan kaupungin rajojen ulkopuolelle.
Brownin hyväksymä kankaaseen teltta mullisti amerikkalaisen sirkuksen, vahvistaen sen identiteetin viihdyttävänä viihdemuotona. Telttatarvikkeiden ja työvoiman pakolliset jatkuvat liikkeet aiheuttivat ainutlaatuisen amerikkalaisen yhden päivän osaston. Yhteiskunnan rajareunoilla viihdettä nälkäiset asukkaat parvivat teltattuun sirkukseen, joka riisui hevosella, vaunulla ja veneellä, työntyen länteen ja etelään, kun maan rajat laajenivat.
Rautatie oli tärkein katalyytti sirkuksen tekemiseksi todella amerikkalaiseksi. Vain viikkojen kuluttua mannertenvälisen rautatien valmistumisesta toukokuussa 1869, Wisconsin-näyttelijä Dan Castello vei sirkuksensa - mukaan lukien kaksi norsua ja kaksi kamelia - Omahasta Kaliforniaan uudelle rautatielle. Hänen kausi oli erittäin kannattava, koska hän matkusti saumattomasti vasta standardisoidulla radalla ja raideleveydellä.
PT Barnum, jo veteraanien huvituksen omistaja, tunnusti tilaisuuden nähdessään sen. Hän oli asettanut baarin jättiläisyydelle astuessaan sirkusliiketoimintaan vuonna 1871 järjestämällä 100-vaunun ”Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan ja Circus”. Seuraavana vuonna Barnumin hajaantuva sirkus vei kiskoille. Hänen kumppaninsa, William Cameron Coup, suunnitteli uuden lava- ja vaunujärjestelmän, jonka ansiosta työntekijät pystyivät liikkumaan täysin lastattuja vaunuja junalla ja siitä pois.
Barnum ja vallankaappaus olivat törkeästi onnistuneita, ja heidän innovaatioidensa ansiosta amerikkalainen sirkus meni tiukasti kultakauden kapitalismin taisteluun. Aikaisemmin koko ja uutuus määrittivät näyttelyn myyntikelpoisuuden. Kilpailevat näyttelijät kopioivat nopeasti Barnumin menetelmät. Kilpailu oli kovaa. Ennakkojoukkueet, jotka lähettivät litografioita kilpailuesityksiin, toisinaan puhkesivat räpylöissä polkujensa ylittyessä.
Vuonna 1879 James A. Bailey, jonka sirkus oli tuoreena kahden vuoden kiertueella Australiassa, Uudessa-Seelannissa ja Etelä-Amerikassa, scooppasi Barnumin, kun yhdestä hänen norsuistaan syntyi ensimmäinen vankeudessa näyttelyn talvihuoneissa Philadelphiassa. . Barnum oli vaikuttuneen vaikuttunut - ja kilpailijat yhdistivät toimintansa vuoden 1880 lopulla. Kuten muutkin kultakauden aikana suuret yritykset, suurimmat rautatie-näyttelyt pyörittivät aina ostamaan muita sirkuksia.
Rautatietäyttelijät omaksuivat suositut Horatio Algerin "räpyt rikkauksiin" -mytologiat yhdysvaltalaisesta liikkuvuudesta. He käyttivät omaa näyttävää nousuaan mainostaakseen esitystensä moraalista luonnetta. Bailey oli ollut orpo kahdeksanvuotiaana, ja oli paennut sirkuksella vuonna 1860 13-vuotiaana paetakseen väärinkäyttävää vanhempaa sisartaan. Viisi Ringling-veljeä, joiden sirkus nousi kiihkeästä talvisesta konserttisalin näyttelystä 1880-luvun alkupuolella maailman suurimpaan rautatiesirkukseen vuonna 1907, syntyivät köynnäksi liikkuvalle valjaiden valmistajalle ja viettivät lapsuutensa elantonsa kautta Keski-Lännen.
Nämä itse tehdyt amerikkalaiset kokeilijat rakensivat amerikkalaisen kulttuurilaitoksen, josta tuli maan suosituin perheen huvipuisto. Barnumin ja Baileyn iso kärki kasvoi mahtuukseen kolme rengasta, kaksi vaihetta, ulkoinen hipodroomirata vaunukilpailuihin ja 10 000 katsojaa. Iltapäivä- ja iltaesityksissä esiteltiin uutta tekniikkaa, kuten sähköä, turvapolkupyöriä, autoja ja elokuvia; ne sisälsivät ajankohtaisten tapahtumien, kuten Panaman kanavan rakennuksen, uusintatoimenpiteitä.
Vuosisadan loppuun mennessä sirkukset olivat viihdyttäneet ja kouluttaneet miljoonia kuluttajia laajemmasta maailmasta ja työllistäneet yli tuhat ihmistä. Heidän hetkensä oli tullut. Vuoden 1897 lopulla Bailey vei jättiläismäisen amerikkalaistuneen sirkuksensa Eurooppaan viiden vuoden kiertueelle, aivan kuten Yhdysvallat oli tulossa omaan kypsään teollisuusvoiman ja kulttuurien massanviejänä.
Bailey kuljetti koko kolmirenkaisen behemotin Englantiin laivalla. Pelkkä paraati häikäisytti eurooppalaista yleisöä niin perusteellisesti, että monet lähtivät myöhemmin kotiin erehtyneenä ajatellessaan nähneensä koko näyttelyn. Saksassa Kaiserin armeija seurasi sirkua oppiakseen tehokkaita menetelmiään tuhansien ihmisten, eläinten ja tarvikkeiden siirtämiseksi. Bailey sisälsi isänmaalliset silmälasit, jotka regeneroivat Espanjan ja Yhdysvaltojen välisen sodan keskeisiä taistelukeinoja, jingoistiseen mainontaan Amerikan nousevasta globaalista asemasta.
Baileyn Eurooppa-kiertue oli mahtava menestys, mutta hänen henkilökohtainen voitonsa oli ohi. Hän palasi Yhdysvaltoihin vuonna 1902 vain huomatakseen, että nousevat Ringling Brothers hallitsivat nyt Yhdysvaltain sirkusmarkkinoita.
Kun Bailey kuoli odottamatta vuonna 1906, ja vuoden 1907 paniikki lähetti rahoitusmarkkinat romahtamaan pian sen jälkeen, sormukset pystyivät ostamaan koko sirkuksensa alle 500 000 dollarilla. He ajoivat kahta sirkua erikseen, kunnes ensimmäisen maailmansodan aikana toteutetut liittovaltion rajoitukset rajoittivat rautatiemoottoreiden määrää, jota he voivat käyttää. Ajatteleen, että sota jatkuu monta vuotta, renkaat päättivät yhdistää sirkukset väliaikaisesti vuodeksi 1919 vastaamaan liittovaltion sota-ajan määräyksiä.
Yhdistetty näyttely ansaitsi niin paljon rahaa, että Ringling Bros. -tapahtumasta ja Barnum & Baileyn sirkuksesta tuli pysyvä, nimeltään "Maan suurimpana näyttelynä", ennen kuin tänä vuonna, kun se 146 vuoden kuluttua ilmoitti sulkevansa.
Smithsonian Folklife -juhlat juhlivat tänä vuonna 50-vuotisjuhliaan tutkimalla sirkushenkilöiden elämää ja työtä nykyään. "Circus Arts" -esityksiä, ruokaa ja työpajoja pidetään National Mall -kaupassa Washington DC: ssä, 29. kesäkuuta - 4. heinäkuuta ja 6. - 9. heinäkuuta.
Janet M. Davis opettaa amerikkalaisia opintoja ja historiaa Teksasin yliopistossa Austinissa. Hän on kirjoittanut hyvyyden evankeliumin: Animal Welfare and Making Modern American (2016); Sirkuskausi: Amerikan kulttuuri ja yhteiskunta ison kärjen alla (2002); ja Circus Queenin ja Tinker Bellin toimittaja: Pienen Klinen elämä (2008).
