Dinosaurusten iällä oli paljon lintulajeja, jotka tulivat monista eri sukupolvilta. Mutta noin 65 miljoonaa vuotta sitten, kun viides suuri sukupuutto sukupuuttoon tapahtui, kaikki nämä linnut - muutamaa lentomatonta lajia lukuun ottamatta - kuolivat sukupuuttoon yhdessä dinosaurusten ja puolen maan elävien olentojen kanssa. Vuosikymmenien ajan paleontologit ovat miettineet, miksi niin monet varhaisten lintujen ryhmät kuolivat sukupuuttoon. Nyt, kertoo John Pickerell National Geographicista, uusi fossiili Amerikan lännestä syventää mysteeriä.
Uusi fossiili on oikeastaan vanha löytö. Löydetty 25 vuotta sitten Kaiparowits-muodostelmassa hiljattain pienennetyssä Grand Staircase-Escalanten kansallismonumentissa, lintujäännökset istuivat hyllyllä Kalifornian yliopiston paleontologiamuseossa, kunnes Jessie Atterholt, sitten jatko-opiskelija ja nyt apulaisprofessori länsimaissa Terveystieteiden yliopisto Pomonassa, Kalifornia, katsoi sitä. Atterholt havaitsi, että fossiili tuli enantiornitiinistä, varhaisesta lintulajista, joka lentäi ympäri dinosauruskauden aikana.
Vaikka tutkijoilla on paljon palasia fossiilisista eläimistä, tämä oli tähän mennessä kaikkein täydellisin fossiili, josta noin 30 prosenttia luuranko oli ehjä, sisältäen melkein kaikki ruumiinosat kalloa lukuun ottamatta. Näyte on myös suurempi kuin suurin osa sen sukulaisista, noin kalkkunankorppikotan koko, kun taas toiset ovat lähempänä variskokoa tai pienempiä. Tämä erityinen laji, nimeltään Mirarce eatoni, on noin 75 miljoonaa vuotta vanha, tarkoittaen, että se on juotettu kriidikauden lopusta. Sitä kuvataan uudessa lehdessä, joka julkaistaan PeerJ- lehdessä.
Fossiilin täydellisyys antoi tutkijoille mahdollisuuden selvittää, kuinka linnut lentävät, ja osoittaa, että liitukauden loppuun mennessä joillekin enantiornitiineille oli kehitetty monia piirteitä, jotka tekivät heistä hyviä lentolehtisiä ominaisuuksiltaan samanlaisia kuin nykyajan linnut kehittivät massan sukupuuttoon.
"Tiedämme, että varhaisen liitukauden aikana, noin 115-130 miljoonaa vuotta sitten, linnut pystyivät lentämään, mutta luultavasti eivät ole niin sopeutuneet siihen kuin modernit linnut", Atterholt sanoo lehdistötiedotteessa. "Mitä tämä uusi fossiili osoittaa, on se, että enantiornitiinit, vaikkakin täysin erillään nykyaikaisista lintuista, ovat kehittäneet joitain samoja mukautuksia erittäin hienostuneille, edistyneille lentotyyleille."
Erityisesti Mirarce eatonilla on syvästi varteenotettu rintakehä, toisin kuin aikaisemmissa enantiornitiineissä, mikä tarkoittaa, että sillä oli vahvat lentolihakset samanlaisia kuin nykyajan linnut. Myös taipuisa furcula tai toivelukko on V-muotoinen verrattuna aikaisemmissa lajeissa esiintyvään U-muotoon, mikä olisi antanut linnulle lisävoimaa siipien siipien leikkaamisessa. Fossiilissa näkyy myös todisteita ”kynän nupista” mukautumisesta käsivarteen, jossa nivelsiteet olisivat kiinnittyneet lentosuhoihin, jolloin linnut pystyvät lentämään pidempiä matkoja. Uskotaan, että lintuilla oli myös pitkät hännät parituksessa. "On melko todennäköistä, että jos näkisit sellaisen tosielämässä ja vain vilkaisisit sitä, et pystyisi erottamaan sitä nykyaikaisesta linnusta", Atterholt toteaa lausunnossa.
Enantiornitiinien fossiileja on löydetty jokaiselta mantereelta ja ne ovat yleisempiä kuin linturyhmä, joka johti nykyaikaisiin höyhenkavereihimme. Suuri kysymys on, jos enantiornitiinit olivat niin edistyneitä ja niin laajalle levinneitä, miksi he eivät selvinneet sukupuuttoon sukupuuttoon? Ja miksi nykyaikaisten lintujen, jotka olivat lentoettomia, esi-isät tekivät siitä?
Edinburghin yliopiston paleontologi Steve Brusatte, joka ei ole mukana tutkimuksessa, kertoo Ryan F. Mandelbaumille Gizmodossa, että voimme vain spekuloida:
”Ehkä heillä oli nokkeja ja he pystyivät syömään siemeniä - ravitsevaa ravintolähdettä, joka voi säilyä maaperässä vuosikymmenien tai vuosisatojen ajan, ruokapankki, kun maailma meni helvettiin, kun asteroidi osui. Tai ehkä nämä linnut pesivät maassa, joten niitä ei pyyhitty pois puilla elävien lintujen kanssa metsien romahtaessa asteroidin iskun jälkeen. Tai ehkä he voivat lentää pidempään, kasvaa nopeammin tai piiloutua helpommin. Emme oikeasti tiedä. Mutta tämä uusi löytö kertoo meille, että viimeisten dinosaurusten kanssa asuneet linnut olivat jopa monimuotoisempia kuin ennen luulimme, joten on enemmän mysteeri, miksi niin harvat heistä selvisivät asteroidista. "
Tutkijoilla on toimiva teoria siitä, miksi enantiornitiinit eivät valmistaneet sitä. Ryhmässä on voimakkaasti toistuvat kynnet, joita käytetään puiden ohentamiseen ja kiipeilyyn, mikä tarkoittaa, että niiden ensisijainen elinympäristö on saattanut olla metsät. On mahdollista, että asteroidi, komeetta, tulivuorenpurkaukset tai karkaava kasvihuoneilmiö pyyhkivät maailman metsät ottaen enantiornitiinejä mukanaan. Mahdollisuus, että Atterholtin mukaan tutkijoiden on tutkittava.
