Sukupolvien ajan jokainen Australian kaakkoisosassa syntynyt alkuperäiskansojen lapset paistettiin possum-ihokuoreen, joka oli peitetty symboleilla, jotka selittivät heidän perhesuhteitaan, heidän maitaan ja paikkansa laajemmassa yhteisössä. Päivittäin puettu viitta, joka nukkui joka ilta, kasvoi lapsen mukana; vuosien kuluessa ensimmäiseen paneeliin oli liitetty lisää possum-houkutuksia, joihin on ladattu kuvauksia uusista tarinoista ja uusista suhteista. Ja kun henkilö kuoli, viitteestä tuli hautausvaippa, joka kuvaa koko elämän tarinan.
Tämä elintärkeä perinne hävisi 1800-luvun lopulla, kun brittiläinen Australian kolonisaatio johti alkuperäiskulttuurin lakkaamiseen. Vain viisi alkuperäistä apua on säilytetty - yksi niistä on säilytetty luonnontieteellisessä museossa.
Mutta viime vuosikymmenen aikana modernit alkuperäiskansojen australialaiset ovat ajaneet kulttuurista herätystä. Possum-ihon viitta, jossa on perusteellisesti kartoitettu eri alkuperäisryhmien kielet, klaanit, maasto, henkisyys ja historia, on tullut symboloimaan liikettä.
Kun Sydneyssä toimiva valokuvaaja Sarah Rhodes kompastui ensin online-kuvasta nykyaikaisesta possum-ihonvaipasta työskennellessään Sydneyn Powerhouse-museossa, viitta tarttui hänen mielikuvituksensa.
"Menin kotiin sinä yönä ja unelma, että valokuvaisin tämän oopperalaulajan taustalla Sydneyn oopperatalossa", Rhodes muistelee. ”Hän oli pukeutunut tähän viittaan tällä hyvin teatraalisella tavalla. Ja kun heräsin seuraavana aamuna, ajattelin, että se oli merkki siitä, että minun piti tehdä jotain. ”
Vuotta myöhemmin hän lopetti työnsä museossa ja hänestä tuli kokopäiväinen valokuvaaja, jahtaaen tarinan tarinaa koko mantereella. Rhodes tapasi alkuperäiskansojen ylpeysliikkeen johtajan Vicki Couzensin. Vuonna 2006 hän järjesti alkuperäiskansojen perintötapahtuman Melbourne Commonwealth Games -tapahtumassa, jossa heimojen vanhimmat käyttivät vasta valmistettuja possum-ihovaatteita. Pelien jälkeen viittavalmistuspajoja ja seremonioita on tullut esiin monissa yhteisöissä. Couzens kuvailee esseessä ensimmäisestä kohtaamisestaan alkuperäisen viitan kanssa: sen viskeraalinen voima:
”Silloin näytti siltä, että vanhat ihmiset seisoivat vieressämme ja ympärillämme. Minusta tuntui, kuin ajan, tilan ja paikan illuusioiset verhot olisivat ohenneet, hävinneet ja voisin päästä läpi ja tuntea ne, koskettaa ja nähdä vanhoja ihmisiä. ”
Luonnontieteellisen museon possum-ihon viitta kerättiin Hunter-joen läheisyyteen vuonna 1840. (Kuva: Sarah Rhodes) Couzensin avulla Rhodes aloitti valokuvasarjan ”Koti / Maalla” muotokuvia vanhimmista, jotka oli kääritty possum-ihohuppuihin, paljon kuin menneisyyden “vanhat ihmiset”. Aluksi hän valokuvasi vanhimpia heidän talossaan. Mutta hän huomasi pian viitan epäjohdonmukaisuuden uudenaikaisessa kodissa. Hän alkoi kuvata vanhimpia erämaassa, missä viitta tuntui kokonaan elementissä. Hän huomauttaa eron kussakin tilanteessa olevan yhden vanhimman, Esther Kirbyn edessä (ks. Yllä). ”Katso hänen kasvonsa, hän on niin rauhallinen. Mutta tässä huoneessa hän näyttää niin jännittyneeltä ”, hän sanoo. "Nämä kuvat saivat minut ymmärtämään, kuinka vaikeaa on neuvotella kahdesta kulttuurista."
Rhodes matkusti Washingtoniin viime viikolla käytyään possum-ihon viittauspajassa Newcastlessa, Uudessa Etelä-Walesissa, alueella, jolla Smithsonian viitta ensin löydettiin. Newcastlen työpaja luo kopion, mutta siinä ei ole yksityiskohtaisia kuvia alkuperäisistä malleista. Joten Rhodes valokuvasi viitan luonnonhistoriallisessa museossa kaikessa monimutkaisuudessaan. Pian hän palaa Newcastleen dokumentoidakseen työvoimavaltaisen prosessin viitan uusimiseksi. Vaikka viitan alus kiinnostaa häntä, Rhodes haluaa sydämessä näyttää, mitä projekti tarkoittaa yhteisölle.
”Se ei oikeastaan koske viittaa. Se on väline koko tiedon hyödyntämiseen ”, Rhodes selittää.
Artefakti on todellakin enemmän kuin vain vaate; se on piktograafinen sanakirja, maantieteellinen kartta, omaelämäkerta ja, mikä tärkeintä, koulutusväline. Rhodesin mukaan työpajat ovat täynnä lasten oppimista heidän historiastaan. Vuosisatojen leimautumisen jälkeen nuoremmat sukupolvet kasvavat upotettuina kulttuuriinsa ja näkevät sen ylpeyden lähteenä.
Esimerkiksi Rhodes tarjoaa Vicki Couzensin oman sukutarinan. Couzensin isä kasvatettiin eurooppalaisessa lähetystyössä, joka masensi hänen alkuperäistä kulttuuriaan. Itse Couzens kohosi rasismin kasvaessa ja sai häpeään perintöstään. Aloittaessaan possum ihonvaipan herättämisprojektin hän opetti tyttärelleen kaiken.
Nyt hänen tyttärensä on tehnyt possum-ihopeitteen vastasyntyneelle pojalleen. Rhodes ihmettelee: "Ja nyt hänen poikansa kasvaa kuten hänen iso-isoisänsä teki."
