Elämä korkealla sijaitsevilla vuorilla voi olla karkeaa. Resursseja on niukasti, sää voi olla äärimmäinen ja happipitoisuus lepää vaarallisesti alhaisella tasolla. Arkeologit ovat siis olettaneet, että korkeat vuoret ja tasangot olivat viimeisimpiä paikkoja, joissa muinaiset ihmiset asuttivat. Mutta uusi tutkimus viittaa siihen, että tämä oletus voisi olla väärä.
Science- lehdessä julkaistussa tutkimuksessa kerrotaan huomattavasta löytöstä Etiopian Bale-vuoristossa, joka sijaitsee yli 11 000 jalkaa merenpinnan yläpuolella. Siellä asiantuntijaryhmä löysi arkin esineitä - muun muassa kivityökaluja, saviesineitä, palanut eläinluut ja lasihelmi -, jotka osoittivat, että ihmiset olivat asuneet siellä jo 47 000 vuotta sitten. Nämä löytöt edustavat tutkimuksen mukaan "varhaisinta todistusta esihistoriallisesta korkean korkeuden asumispaikasta".
Itä-Afrikassa työskentelevät paleoantropologit ovat vuosikymmenien ajan keskittäneet huomionsa alakorkeuteen. "Me olimme yksinkertaisesti ensimmäiset, jotka nousivat korkeammalle", Kölnin yliopiston arkeologi ja uuden tutkimuksen pääkirjailija Götz Ossendorf kertoo Carl Zimmerille New York Timesista . Mutta Fincha Haberan tavoittaminen, kuten uuden löytön sijainti tunnetaan, ei ollut merkitsevä saavutus. Tutkimusryhmän piti vaeltaa yli 700 mailia jalka ja pakkaushevosella päästäkseen paikalle.
Ponnistelu oli sen arvoista. Fincha Haveran kohdalla - yhdessä yli 300 tutkijoiden tutkittamasta korotetusta kalliosuojuksesta - he kaivasivat nopeasti merkkejä muinaisesta ihmisen miehityksestä. Ratkaisevaa heidän löytölleen olivat tulisijojen jäännökset, joista saatiin puuhiiltä, jonka päivämäärä voi olla 47 000 - 31 000 vuotta sitten Zimmerin mukaan.
Uudet havainnot eivät kuitenkaan ole ensimmäinen vihje, jonka esi-isämme uskoivat korkeille korkeuksille aikaisemmin kuin asiantuntijat kerran ajattelivat. Esimerkiksi aikaisemmin tänä vuonna tutkijat kertoivat Denisovanin - kuolleen sukupuuttoon jääneen hominin-lajin - leualuun, joka löydettiin Kiinasta noin 10 700 jalkaa merenpinnan yläpuolella olevasta luolasta. Näyte on päivätty noin 160 000 vuotta sitten. Merkittävä oli myös kivityökalujen löytö korkealla Tiibetin tasangolla, jonka muinaisjäännökset olivat 30–40 tuhatta vuotta sitten. Mutta Fincha Haberan löytöt tarjoavat epätavallisen vankkoja todisteita ihmisistä, jotka todella elävät korkealla.
Ratkaisu ei luultavasti ollut pysyvä. "Esihistorialliset ihmiset olivat tuolloin liikkuvia metsästäjä-keräilijöitä, joten he eivät koskaan pysyneet paikkakunnalla yhdessä paikassa", Ossendorf kertoo Live Science: n Charles Q. Choille. Mutta, Ossendorf toteaa, todisteiden perusteella esihistorialliset ihmiset “viettivät huomattavasti aikaa” paikalla. Itse asiassa ihmiset Fincha Haveraa asuttivat toistuvasti; tiimin analyysi osoittaa, että noin 10 000 vuotta sitten toinen ryhmä muutti sivustoon käyttäen sitä yhä enemmän tulisijana.
Huolimatta korkealla asumiseen liittyvistä haasteista Fincha Haveran muinaiset asukkaat ovat saattaneet nähdä sen olevan ensisijainen kiinteistö. He asuivat alueella viimeisen jääkauden aikana, kun suuri osa Bale-vuoristosta oli jäällä peitettyä, mutta Fincha Havera sijaitsi jäisen alueen ulkopuolella. Sulavat jäätiköt olisivat tarjonneet runsaasti vettä, ehkä enemmän kuin mitä alhaisemmissa ja kuivemmissa laaksoissa olisi voitu löytää. Ruoka näyttää olleen runsaasti Fincha Haveralla, koska tutkijat löysivät ”runsaasti palanut luut, lähinnä jättiläismäisiä rottirottia”, tutkimuksen kirjoittajat kirjoittavat, että sivuston asukkaat paahtavat jyrsijöitä aterioita varten. He näyttivät myös käyttäneen lähistöllä olevia obsidiaanisia paljastumia työkalujensa valmistukseen.
"Asuinpaikka ei siis ollut vain suhteellisen asuttava, vaan myös käytännöllinen", sanoo Bruno Glaser, tutkimuksen avustaja ja maaperän biogeokemian asiantuntija Martin Luther -yliopistossa Halle-Wittenbergissa Saksassa.
Zimmerin mukaan tutkijat suunnittelevat paluutaan Fincha Havereen ylimääräisiä kaivauksia varten. Ihannetapauksessa he haluaisivat löytää siellä asuneiden ihmisten luut - vielä paremmin, luut, joissa on uutettava DNA. Tällainen löytö voisi auttaa tutkijoita oppimaan lisää siitä, kuinka muinaiset ihmiset sopeutuivat korkeisiin korkeuksiin ja ovatko nykyiset vuoristoasukkaat perineet nämä mukautukset.
