Ainoastaan tieteen vuoksi viettäisin lauantaiaamuni istuen vähäverkoissa mutaa värjätyn, sinisen pikakerran takana. Aseellisina lateksikäsineillä ja väärillä kengillä, olin mielelläni poissa toimistosta ja autin Smithsonian tutkijoita saamaan salamandreja Kansallisen eläintarhan suojelu- ja tutkimuskeskukseen Front Royalissa, Virginiassa.
Eläintarhan sammakkoeläinbiologi Brian Gratwicke varoitti minua, että tästä ei tule olla rentouttavaa retkeä metsässä. Tappava sieni, joka pyyhkii maailman sammakkoeläimet, leviää Virginian kautta, ja Gratwicke tarvitsi ylimääräisiä käsiä salamandrien puhdistamiseksi todisteiksi hyökkääjästä, joka tunnetaan nimellä chytrid tai Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Tulokset paljastavat, onko sieni saavuttanut suojelukeskuksen 3 200 hehtaarin kampuksen, joka sijaitsee Shenandoahin kansallispuiston pohjoispäässä.
Kolmekymmentäviisi vapaaehtoista ilmoittautui bioblitsiin, joka on 24 tunnin luettelo puiston sammakkoeläimistä. Suurin osa osallistujista oli kansallisten eläintarhojen työntekijöitä ja pukeutui T-paitoihin, joissa lukee "Root for uhanalaisia lajeja" tai "katoaa: 50% maailman sammakkoeläimistä". Heidän intohimonsa herpetoneihin, kreikkalaiseen matelijoiden ja sammakkoeläinten sanaan, ei ollut piilossa. Puisto on täydellinen paikka erityisesti salamandrien ystäville. Appalachien vuoristossa asuu 14 prosenttia maailman 535 salamanderilajista.
"Mikä on suosikkisäkesi?" Kysyin kahdelta muulta vapaaehtoiselta, jotka ajavat likaisessa, sinisessä pikkukipulla kanssani.
"Gopher-kilpikonna", sanoi eläinpatologi Edith.
"Liian monta valitaksesi", sanoi Barbara, matelijan talon eläintarhanhoitaja, jolla on tutkintotekniikka antropologiassa.
Olimme osa Stream Team One -tapahtumaa, ryhmää, joka vastasi salamandrien löytämisestä kivien ja lehtihiekan alla Shenandoah Parkin mutaisille rannoille. Saatuamme pyydystettiin salamandrien limaiset alakehät sieni-itiöitä varten ja sitten vapautettiin ne. Vaikka kaikki ei suju suunnitellusti.
New Yorkin kaupungissa kasvaminen on tehnyt minut naiiviksi luonnon suhteen. Olin odottanut, että salamandrien istuvat näkyvissä, odottaen, että ihminen kaappaa heidät ja kutittaa vatsansa puuvillapuikolla. Olen oppinut, että ottelijat ovat pieniä, nopeita ja voivat uida.
Salamanttien etsiminen auttoi minua myös ymmärtämään, mitä suojelutöiden tekeminen vie. En ole koskaan tajunnut, että syystä, jonka tiedämme kuinka monta kovakuoriaisia tai sammakoita on Virginiassa tai Uudessa Meksikossa, johtuu siitä, että biologi sai kätensä ja polviensa, torjui muutaman punkin ja laski.
Illan tullessa olin saanut kiinni kaksi salamandria. Näistä kahdesta yksi pääsi Ziplock-laukkuunsa ennen kuin hänet voitiin huijata kunnolla. "Ehkä emme laske sinua etsijäksi", Gratwicke kertoi minulle. Muut olivat menestyneempiä. Tutkittuaan yli 30 kohdetta, ryhmät olivat keränneet satoja näytteitä. "Se oli hyvä salamanttipäivä", Gratwicke sanoi. "Oli paljon märkää ja ei sadetta."
Gratwickellä on nyt tarpeeksi tampoja selvittääkseen, onko chytrid-sieni Zoo-tilassa. Näytteet testataan kytridi-DNA: n esiintymisen suhteen, prosessi, joka vie kaksi kuukautta. Jos positiivinen, suojelukeskus on kätevä laboratorio testaamaan mahdollisia toimenpiteitä taudin torjumiseksi. Jos negatiivinen, tutkijat yrittävät estää kytridin leviämistä. Nyt odotamme.
Kyridisieni on maailmanlaajuinen ongelma, jonka potentiaalina voi pyyhkiä yli puolet maailman 5743 tunnetuista sammakkoeläinlajeista elämämme aikana. Tutustu sammakkoeläinten pelastus- ja suojeluhankkeeseen oppiaksesi kansallisen eläintarhan äskettäin ilmoittamasta aloitteesta sienen lopettamiseksi Panamassa.
