Ankylosaurs ovat kuuluisia koristeellisista luisien panssaroiden kasvustonsa. Piikit, pyrstökerhot ja jopa pikkukivihaarniset heidän silmiensä yli koristivat vartaloaan niin paljon, että näitä dinosauruksia on usein kutsuttu ”eläviksi tankeiksi”. Mutta on myös toinen epätavallinen ankylosaur-ominaisuus, joka on herättänyt paleontologien kiinnostusta. Ankylosaurusella ja sen sukulaisilla oli käämitys, sokkeloisia nenäkäytäviä, ja uuden tutkimuksen mukaan nämä biologiset tuuletusaukot ovat saattaneet auttaa pitämään tilaa vievät dinosaurukset viileänä liitukauden lämpötilassa.
Paleontologit ovat miettineet ankylosaurien monimutkaisia neniä ainakin 1970-luvulta lähtien. Miksi näillä trimmereillä, piikkisillä dinosauruksilla olisi mutkittelevia nenäkäytäviä, jotka vievät niin paljon tilaa kalloissaan. Erilaisia selityksiä on ehdotettu - kenties ilmatiloissa oli jonkinlainen rauhas, auttoi dinosaurusten hajua, toiminut resonoivana kammiona tai auttanut jollain tapaan hengitystä - mutta mikään näistä hypoteeseista ei selittänyt täysin panssaroitujen dinosaurusten oudon nenän kykyä.
Tuntui mahdottomalta kertoa vain katsomalla kohtausten labyrinttiä. Mutta uudessa PLOS ONE -tutkimuksessa, joka mallinnoi ilmavirran ankylosaurulajien Panoplosaurus mirus ja Euoplocephalus tutus nenään, Ohion yliopiston anatomisti Jason Bourke ja hänen kollegansa pystyivät tutkimaan kuinka ankylosaurin nenät auttoivat näitä dinosauruksia siirtämään ylimääräistä lämpöä.
"Ennen työtämme", Bourke sanoo, "ajatus siitä, että nämä hullujen olkien nenät auttoivat termoregulaatiossa, perustui pelkästään fysiikan perustietoon ja vertailuihin nykyaikaisten eläinten kanssa." Kukaan ei ollut kokeillut ideaa perusteellisesti, joten Bourke ja kollegat ryhtyivät simuloimaan sitä, kuinka ilma olisi kiertänyt ankylosaurien nenien läpi, vetämällä aikaisemmasta tutkimuksesta, jossa tutkittiin kupolipäisten pakycephalosaurien nenää.
Myöhäisen liitukaramellisen panssaroidun dinosauruksen Euoplocephalus -kallojen kalvot edustavat kiinteää pääkalloa (vasen) ja läpinäkyvää kalloa, paljastaen pitkään muotoillun nenäontelon kuonossa. (Bourke et ai.) Elämän hengittäminen yli 66 miljoonan vuoden ajan kuolleille dinosauruksille ei ollut pieni tehtävä. "Tämä on yleinen ongelma paleofysiologiassa", Bourke sanoo. ”Kaikki asiat, joista olemme kiinnostuneita, eivät fossiilistu.” Saadakseen esteen kiertääkseen Bourke tutki mitä tiedetään lintujen, krokotiilien ja liskojen hengityksestä. Hänen tiiminsä piti yksityiskohtia, kuten hengitetyn ilman arvioitua lämpötilaa ja kosteutta, soveltaen elävien eläinten tapoja pitkään kuolleisiin dinosauruksiin.
"Olen todella innoissani täällä käytetystä nestedynaamisesta lähestymistavasta", sanoo Victoria Arbor, paleontologi Britannian kuninkaallisen Columbian museossa. "Se ei ole jotain mitä olemme nähneet usein sovellettavan dinosauruksiin, ja se tarjoaa todella voimakkaan kuvan ankylosaur-anatomian erityisen omituisesta näkökulmasta."
Bourke ja hänen tiiminsä havaitsivat, että ankylosaurin nenän käännökset tekevät niistä tehokkaita lämmönvaihtimia, jolloin nämä dinosaurukset voivat levittää kehon lämpöä. Siitä huolimatta, että asui samassa paikassa samanaikaisesti, Euoplocephalusin nenä jäähdytti ilmaa paremmin kuin naapurinsa Panoplosaurus . Nasaalierot ovat saattaneet olla tekemisissä suurempien Euoplocephalus- kokojen kanssa - isommat ruumiit jäähtyvät ja lämpenevät hitaammin kuin pienemmät, joten suuremmassa dinosauruksessa voidaan odottaa parempaa ilmastointijärjestelmää -, mutta Bourke epäilee myös, että erilaiset elämäntavat ovat olleet roolissa. Esimerkiksi, Euoplocephalus voi olla asunut avoimissa luontotyypeissä, joissa on enemmän auringonottoa, tai ehkä Euoplocephalus on ollut olemassa vähemmän ravitsevaa kasvillisuutta, joka käy fermentoituna suolistossaan lisääen kehon lämpöä.
Silti molemmat dinosaurukset kohtasivat saman ongelman. Suuret kasvissyöjät dinosaurukset asuivat lämpimässä ilmastossa ja olivat lämminverisiä. "Pystyminen pitämään aivot tasaisessa lämpötilassa olisi ollut elintärkeää selviytymiselle", Arbor sanoo. Ja tämä ei koske vain ankylosaureja. Bourke toteaa, että ”hullu nenän kehittely” on nähty ankanlaskkaisissa dinosauruksissa, kuten Parasaurolophus, ja sauropod-dinosauruksissa, kuten Giraffatitan . "On mahdollista, että nenä oli tärkeä tekijä antamalla niin monelle dinosaurukselle siirtyä monitonniselle alueelle", Bourke sanoo.
Analysoimalla muinaisia luita huipputeknologialla, dinosaurusten ainutlaatuisuus vain käy ilmi. "Suuri asia on, että olemme osoittaneet, että suurilla dinosauruksilla oli tapa jäähtyä tai lämmin ilma, joka oli erilainen kuin nisäkkäät ja modernit linnut", Bourke sanoo. Luusta tai rustosta valmistettujen ohutten, valssattujen rakenteiden sijasta - kutsutaan turbinaateiksi - muut kuin lintujen dinosaurukset kehittivät omat tapansa suorittaa sama fysiologinen tehtävä. Kehitetyt nenäkäynnit ovat osa dinosaurusten menestystarinaa, joka antaa “kauheille liskoille” saada koot, jotka olisivat olleet mahdotonta ilman omaa ilmastointimenetelmää.
Uusi tutkimus auttaa määrittelemään näiden dinosaurusten nenien roolin, mutta se ei sulje pois muita toimintoja ankylosaurin sieraimissa. Vaikka ankylosaur-nenäkäytävät auttoivat dinosauruksia pitämään viileänä, ”on myös täysin mahdollista, että nenäkäytävien eri muodot olisivat voineet tuottaa erilaisia ääniä, samanlaisia kuin mitä on ehdotettu harjaantuneille ankanrintaisille dinosauruksille, kuten Lambeosaurus ja Parasaurolophus ”, Arbor sanoo.
Paitsi, että sokkeloiset nenäkäytöt auttoivat näitä dinosauruksia pitämään viileänä ja osoittavat ehkä jotain heidän elämäntapansa, mutta samat rakenteet olisivat voineet toimia myös todellinen cretacealin messinkiosa. Vaikka kiehtoumuksemme dinosaurusista keskittyy usein hampaiden, kynsien, haarniskoiden ja muiden houkuttelevien piirteiden kanssa, näyttää siltä, että yksi parhaista tavoista oppia tuntemaan heidät on nostamalla nenä ylös.
