Joskus on hyvä, että jotain on juuttunut hampaisiin - joka tapauksessa hyvä tieteelle. Uusi tutkimus kahden miljoonan vuoden ikäisiin hampaisiin tarttuvista ruokahiukkasista paljasti Austranlopithecus sediballa, mahdollisella Homo- suvun esi-isällä, jolla oli epätavallisia ruokailutottumuksia hominidille: Lajit käyttivät puuta.
Etelä-Afrikassa vuonna 2010 löydetty A. sediba tunnetaan kahdesta osittaisesta luurankoista. Laman ruokavalion rekonstruoimiseksi Amanda Henry Saksan evoluutioantropologian instituutista Max Planck Institute of kollegansa luotti kolmeen menetelmään. Ensinnäkin he tarkastelivat merkintöjä ruuan tekemissä molaarisissa pinnoissa pureskeltaessa. Tämä analyysi osoitti, että A. sediba söi kovia esineitä, samoin kuin eteläafrikkalainen hominidi Paranthropus robustus .
Seuraavaksi ryhmä tarkasteli hammasten hiilikemiaa. Hampaan muodostuessa se vie hiiltä ruoasta, jonka yksilö syö. Metsäkasveilla, kuten puilla, hedelmillä ja lehdillä (kutsutaan C3-kasveiksi), hiili-isotooppien suhde on erilainen kuin nurmen kasvillisuudella (C4-kasvit). A. sediban hampaiden hiili viittaa hominidiin, joka on ruokittu melkein yksinomaan C3-kasveille, joten se on samanlainen kuin jotkut nykyaikaiset simpanssit. Myös muut varhaiset hominidit mieluummin C3-kasveja, mutta sisällyttivät ruokavalioonsa myös ainakin osan C4-kasvillisuudesta.
Lopuksi tutkijat kaavittiin osa hampaan plakista yhden tunnetun A. sediba -luuran kahdesta hammasta. Plakki oli kasvien fytolitteja, mikroskooppisia piidioksidirakenteita, jotka muodostuvat kasvisoluissa. Eri kasveilla on erottuva muotoinen fytoliitit, joiden avulla tutkijat voivat päätellä rakenteita päätelläkseen, mitä muinaiset eläimet syövät. Ryhmä löysi 38 fytoliittiä, jotka ovat ensimmäiset toipuneet varhaisesta hominidistä. Fytoliitit osoittavat, että A. sediba söi vettä rakastavia C3-ruohoja ja -suojia sekä hedelmiä, lehtiä ja kuorta tai puuta. Se on ensimmäinen todiste siitä, että hominidit syövät puuta, tutkijat kertovat lehdessä Nature .
Todisteet puun syömisestä ovat peräisin vain yhdeltä yksilöltä, joten on vaikea tietää, edustaako tämä käyttäytyminen koko lajia. Mutta tutkijat huomauttavat, että ilmeinen riippuvuus puusta ja muista metsänkasveista sopii luustotietoihin, jotka viittaavat siihen, että A. sediba kiipesi puihin. Antropologit ovat usein ehdottaneet varhaisten hominidien säilyneitä kiipeilykykyjä, jotta he voisivat löytää turvallisia nukkumispaikkoja puiden latvoista. Mutta ehkä A. sediba oli siellä etsimässä aamiaista, lounasta ja illallista.
