Elbert Howard, kansalaisoikeusaktivisti, joka oli itsepuolustuksen Black Panther -puolueen kuuden alkuperäisen perustajan joukossa, on kuollut. Hän oli 80-vuotias ja kuoli "pitkän sairauden" jälkeen, Associated Pressin mukaan.
Syntynyt vuonna 1938, Chattanoogassa, Tennessee, Howard kasvoi keskellä akuuttia rotuväkivaltaa; lapsena hän näki yhden hänen sukulaisistaan piiskaavan Ku Klux Klanin jäsenten toimesta, raportoi lehdistödemokraatin Chris Smith. Toiveessaan paeta syrjintää kotivaltiossaan Howard ilmoittautui ilmavoimiin teini-ikäisenä. Kun hänet erotettiin kunniallisesti kauden lopussa, hän muutti Oaklandiin Kaliforniaan ja aloitti opintonsa Merritt Collegessa. Siellä hän tapasi Huey Newtonin ja Bobby Sealen, joista tuli avainhenkilöitä mustan aktivismin muuttuvissa kasvoissa.
Oli vuosi 1966 - vuosi sen jälkeen, kun Malcolm X murhattiin ja Martin Luther King, Jr, järjesti historiallisen kansalaisoikeusmatkansa Selmasta Montgomeryyn, Alabamassa. Kesäkuussa 1966 ampuja ampui mustanaktivistin James Meredithin aloittaessaan "maaliskuuta pelkoa vastaan" etelän kautta. Poliisi ampui ja surmasi lokakuussa mustan teini-ikäisen nimeltä Matthew Johnson.
Samana kuussa Newton, Seale, Howard ja kolme muuta miestä - Sherwin Forte, Reggie Forte ja Bobby Hutton - perustivat Musta Panther -puolueen. Organisaation ensisijainen tarkoitus oli tällä hetkellä seurata poliisin toimintaa mahdollisten väärinkäytösten varalta mustissa yhteisöissä.
"Oaklandin poliisilla oli pitkä historia ja maine, koska he olivat erittäin aggressiivisia afrikkalais-amerikkalaisen yhteisön poliisin suhteen", sanoo Bill Pretzer, Smithsonianin Afrikkalaisen Amerikan historian ja kulttuurin kansallismuseo. "Elbert tapasi Bobby Sealen ja Huey Newtonin ja he alkoivat puhua siitä, mitä he voisivat tehdä poliisin hallitsemiseksi, ja he keksivät ajatuksen seurata poliisiautoja."
Nahkatakkeihin ja bareteihin verhotut pantterit varjostavat poliiseja kaduilla fyysisesti seuraamaan tapaa, jolla he olivat vuorovaikutuksessa lippujensa alla olevien afroamerikkalaisten kuljettajien kanssa. Panthers kantoi henkilöllään lakikirjoja ja usein latasi aseita, mikä oli tuolloin Kalifornian lain mukaan laillista.
Sotilaallisella taustallaan Howard pystyi opettamaan muille Panthersilleen kuinka käsitellä aseita. 6 jalkaa ja 260 kiloa, suurella afralla ja allekirjoituksellaan tummilla laseilla, hän varmasti leikkasi vaikuttavan hahmon - hänen lempinimensä oli "Big Man". Mutta ystävien ja perheen jäsenten mukaan Howard oli "lempeä jättiläinen". Howard oli itse asiassa ensisijaisesti mukana Panthers -yhteisön aktivismissa, Pretzer sanoo. Hän auttoi löytämään erilaisia ohjelmia, jotka tarjosivat lääketieteellisiä palveluita avun tarpeessa oleville mustille perheille, ilmaista aamiaista mustille lapsille Oaklandissa, luokkia vankiloille ja ilmaisen lääketieteen klinikan sirppisoluanemiasta kärsiville potilaille.
Howard toimitti myös Panthers-sanomalehteä, joka myi korkeudellaan 200 000 kopiota viikossa ja matkusti Eurooppaan ja Aasiaan etsimään sieltä Black Panther -lukuja.
Mutta 1970-luvulla mustat pantterit alkoivat murtua sisäisten konfliktien, poliisin kanssa käydyn yhteistoiminnan ja FBI: n puuttumisen vuoksi. Howard vetäytyi organisaatiosta vuonna 1974 ja työskenteli jonkin aikaa Kmart-managerina Tennesseessä. Myöhemmin hän muutti takaisin Kaliforniaan ja - kun hän ei isännöinyt paikallisia jazz- ja blues-radio-ohjelmia - otti jälleen vastaan sosiaalisen oikeudenmukaisuuden syyt. Hän osallistui nyt suljettuun poliisin vastuuvelvollisuusklinikkaan ja avulinjaan, piti luentoja aktivistin työstä ja osallistui aktiivisesti Panthersin perinnön säilyttämiseen.
Melkein vuosittain Panthersin entiset jäsenet järjestävät sarjan perhejuhlia, ja Pretzerin mukaan Howard oli yksi suurimmista kokousten järjestäjistä, auttaen niiden järjestämisessä ja rohkaisemalla osallistuneita ihmisiä tallentamaan, arkistoimaan ja lahjoittamaan muistoesineensä jälkipolville. .
Billy X. Jennings, Howardin ystävä ja organisaation arkistonhoitaja, muistellen heidän päiväään mustissa panttereissa, sanoo, että Howard oli ”rakastettu jäsen”.
"Panthersissa oli paljon persoonallisuuskonflikteja ja ideologisia konflikteja", kuten Pretzer sanoo. "Mutta Big Man oli joku, jonka kaikki pystyivät ralli ympäri."
