Loinen Toxoplasma gondii on kuuluisa vaikutuksesta jyrsijöihin. Kissat ovat loisen luonnollisia isäntiä, ja niiden uloste voi kuljettaa miljoonia loisen munia. Kun T. gondii tartuttaa rottia, ne näyttävät menettävän pelkänsä kissoista, lähestyessään uteliaisuutta luonnolliseen saalistajaansa mieluummin kuin ruuvaamaan toisin. Kun ihminen tarttuu, toksoplasmoosi voi aiheuttaa sokeutta tai synnynnäisiä syntymävaurioita. Ja nyt tutkijat ovat havainneet, että loinen tartuttaa myös beluga-valaita.
American Science for Advantage of Science -konferenssissa tällä viikolla esitellyn työn mukaan loista on löydetty yli 10 prosentilla Kanadan rannikon ulkopuolella, Beaufortinmerellä asuvista beluga-valaista. Paikalliset inuiitit ovat riippuvaisia lihavalaista, ja huolenaihe on, että ne saattavat saada tartunnan joko valmistamalla lihaa tai syömällä sitä alikeitetyllä tavalla. "Ainoa tapa tappaa [loiset] on jäädyttää ne, poistaa ne kuivauksesta tai keittää", johtava tutkija Michael Grigg kertoi riippumattomalle. "Jos valaissa on tartuntaa ja lihaa ei ole kypsennetty asianmukaisesti, on olemassa riski, että infektio."
Vaikka belugavalaat näyttävät olevan tarttumattomia tartunnalta, tutkijat hämmentävät sitä, miten he hankkivat loisen aluksi. Voi olla, että yhä useammat paikalliset ihmiset omistavat kissoja, joiden ulosteet pestään veteen jauhemaisesta arktisesta maaperästä. Tai sillä voi olla jotain tekemistä ilmastomuutoksen kanssa. Lämpötilojen lämmetessä ehkä loinen muuttaa sen ekologista markkinarakoa. Vaikka muiden merieläinten on osoitettu tartuttavan tartuntaa aikaisemmin, tämä on ensimmäinen kerta, kun tartunta esiintyy arktisella alueella.
