Muinaisten havaintojen ja Johannes Keplerin huolellisen matemaattisen kartoituksen jälkeen, Giotton komeettafreskon ja Galileo Galilein teleskooppisten löytöjen, Sputnikin, Rangerin ja kaikkien yli neljän vuosikymmenen avaruuslennon kaukaisten koettimien jälkeen - meillä on terävä, itse pallojen kauniista kauneudesta. Ne ripustetaan avaruuteen kuin painottomat jalokivit. Suurimmalla osalla planeetoista on kuut. Kuuista jotkut ovat suurempia kuin planeetat. Sekä kuilla että planeetoilla voi olla heikko ilmapiiri, tai uskomattoman paksu, tai ei ollenkaan.
Suuri osa aurinkokunnan mahtavista maisemista on valokuvattu, skannattu ja jäsennelty yli 46 vuoden ajan yli 100 robottitutkijalle Yhdysvalloista, entisestä Neuvostoliitosta ja 16 muusta maasta. Tiedot, jotka olemme hankkineet lyhyillä vuosina suorilla avaruustutkinnoilla, ylittävät toistaiseksi kaiken ihmisen aikaisemman tietämyksen aurinkokunnasta, joten vertailusta tulee melkein naurettavaa - tietosanakirjojen kirjasto, joka on yhden sentin ohut pamfletti.
Olen tarkkaillut aurinkokunnan koettimien toimintaa huomattavasti viimeisen vuosikymmenen aikana etsimässä syväavaruusvalokuvia, jotka herättävät kunnioitusta. Löysin läpi useita tuhansia raakoja, käsittelemättömiä valokuvia NASA: n robottitutkimuksista, kiehtoen kompastua aikaisemmin huomaamatta jääneisiin vieraiden topografioiden näkymiin. Monet kuvista löytyvät verkosta verkkosivustoilta, kuten NASA: n Planetaarinen valokuvajournalismi (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) ja Views of the Solar System (www.solarviews.com). Kaikkein ravistiivisimmat maapallon ulkopuoliset maisemat, joita näiltä sivuilta löytyin, ovat uudessa kirjassani Beyond: Visions of the planeetanväliset koettimet (Harry N. Abrams, Inc.). Suurin osa kuvista vaatii digitaalista parannusta. Joitakin ei ollut koskaan aikaisemmin värjätty väriksi. Toiset ovat yhdistelmiä. Kaikki ovat ihmeellisiä, ainakin minulle.
Lähellä aurinkokunnan ulkopuolta toiseksi suurin planeetta leijuu kuin hallusinaatio. Saturnuksen hohtavan rengasjärjestelmän leveys on 250 000 mailia ja se on muodostettu pienikokoisista lohkareiden kokoisista hiukkasista - jään, pölyn ja kallion kanssa -, joita pidetään nopeasti pyörivän keskipallon painovoiman otteessa. Saturnus näyttää melkein suunnitellulta - esineeltä niin täydellinen kuin matematiikka.
Jupiterissa, ylivoimaisesti suurimmalla pallokentällä, on välkkyviä polaarisia aurinkoja, nopeaa pilviä pilviä ja massiivisia pyörre-dervish-myrskyjärjestelmiä, jotka määrittelevät kaasumaisen planeetan kasvot. Jupiterin voimakas painovoima tarkoittaa, että sen sisin suuri kuu, Io, on pysähtymättömästi tulivuorenpintainen ja pintaväriinsä hirveän kova. Sitä vastoin toinen Jovian kuu, Europa, on viileä ja luonnonvalkoinen, jäädytetty, jättiläinen lippupallo. Athird-satelliitti, Callisto, on meteoriittisten vaikutusten tuhoamalla niin suuri, ettei se näytä miltäkään muulta Jovian kuulta. Heidän läheisyys toisiinsa vain korostaa eroja. NASA: n Galileo- koetin - joka päätti 14-vuotisen tehtävänsä sukeltamalla Jupiteriin viime syyskuussa - löysi asteroidin ensimmäisen kuun ja auttoi planeettageologit päättelemään, että Europa-alueen halkeamien häiriöverkosto petti varmasti nestemäisen veden valtameren läsnäolon. jäisen pinnan alla. Tämä houkutteleva näkymä on uusi spekulointi siitä, että Jovian kuu voi tukea elämää.
Tämä hämmästyttävä panoraama Ares Vallis -tasangolta teki sanomalehtien etusivut ympäri maailmaa heinäkuussa 1997. Mars Pathfinder -laskuri otti sen vastaan. Siinä on pieni, 23 kiloa oleva Sojourner-rover, joka virittää kallion. Laskuri ja rover tallensivat sääkuvioita, ilmakehätietoja ja monien marsilaisten kivien koostumusta, jotka ilmeisesti olivat pesneet kanavan eoneja sitten. Rover, joka pystyi muuttamaan kurssia vastatessaan esteitä, vangitsi tuhansien mielikuvituksen Internetissä seuranneesta tehtävästä. (NASA: n suihkumoottorin laboratorio) 
Tämän kuvan Auringon uloimmasta kerroksesta eli koronasta on ottanut 10. kesäkuuta 1998 TRACE (Transition Region and Coronal Explorer). Maata kiertävällä NASA-avaruusaluksella, joka laukaistiin kaksi kuukautta aikaisemmin, on esteettömästi näkyvä aurinko kahdeksan kuukauden ajan vuodessa. Se auttaa ratkaisemaan mysteerin, miksi Auringon korona on paljon kuumempi (3, 6 miljoonaa Farenheit-astetta) kuin sen pinta (11 000 Farenheit-astetta). TRACE valaisee valoa myös aurinko myrskyille, jotka vahingoittavat satelliitteja ja häiritsevät voimansiirtoa. (Trace-Stanford Lockheed -avaruustutkimuslaitos / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptunuksen kuu Triton. Saatuaan vierailun Jupiteriin vuonna 1979, Saturnukseen vuonna 1981 ja Uranukseen vuonna 1986, NASA: n Voyager 2 -alusta pääsi Neptunukseen vuonna 1989, joka oli ensimmäinen koetin, joka tarkkaili planeettaa ja sen suurinta kuua Tritonia. Tässä elokuun 25. päivänä 1989 valokuvassa Voyager 2 yllätti tutkijat havaitsemalla aktiivisten geyserien merkkejä (kuvan yläosassa näkyvät mustat raidat), joiden uskotaan olevan kaasumaisten typpi- ja tummien pölyhiukkasten säiliöitä. Tritonilla on aurinkojärjestelmässämme minkä tahansa planeetan tai kuun kylmä kown pinta - noin miinus 391 Farenheit-astetta. Kuu on niin kylmä, että sen pinta on pääosin typpijää. (L Dones (SWRT) ja J Lissauer (NASA / AMES): Yhdysvaltain geologinen tutkimus / Michael Benson) 
Ennen kuin Voyager 1 vieraili Jupiterissa vuonna 1979, tähtitieteilijät uskoivat, että aurinkokunnan suurimmalla planeetalla oli 13 kuukautta; koetin kasvatti lukumäärän 14: ään. Nyt, monien havaintojen jälkeen, lukumäärä on 61. Kaksi kuukautta näyttää kelluvan planeetan pinnan yläpuolella 23. helmikuuta 1979, Voyager 1 -valokuva: Io (vasen alaosa) on sisisin suuri satelliitti ja Europa-alueella (oikeassa yläkulmassa) on todennäköisesti maanalainen valtameri. Monet syrjäisimmistä kuista ovat todennäköisesti oleskelevia asteroideja, jotka on vangittu Jupiterin painovoiman avulla. Avaruusalus havaitsi myös joukon renkaita planeetan ympäriltä ja salaman pilvipeitteissä. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Lähempänä kotimaailmamme tuttua sinistä hehkua, pilvikasuojattu Venus on kiinteä "maanpäällinen" planeetta, kuten Maa, Elohopea, Mars ja Pluto, kun taas muut - Jupiter, Saturnus, Uranus ja Neptune - ovat kaasumaisia. Venuksen leivinpinta väreilee ja kuivuu omituisilla, ulkonevilla muodoilla, jotka Magellanin horjumattoman tutkasilmä havaitsi ensin 1990-luvun alkupuolella. Planeetta-tutkijat kutsuivat ilmiöt nopeasti ”punkkeiksi” ja ”hämähäkkeiksi”, ja ne ovat melkein varmasti seurausta maanpinnan tulivuoren toiminnasta.
Toinen vierekkäinen naapurimme Mars, urheilukauden pölypaholaisia, jotka jäljittelevät hämähäkkikigrafisia raitoja Valles Marinerisen poikki, koko aurinkokunnan hienoin kanjoni ja yhtä leveä kuin Yhdysvaltojen mannerosa. Tämä laajojen ja sahalaitaisten aavikkoseinien kompleksi on saanut nimensä keksijänsä, NASA: n Mariner 9 -anturin, joka käynnistettiin vuonna 1971 ja joka kiertää ensimmäisenä planeetalla, mukaan. Kaksi äskettäin kiertävää koetinta - Mars Global Surveyor ja Mars Odyssey - paljastivat, että Punaisen planeetan tunnusomaiset kaivat viittaavat veden esiintymiseen pinnan alla. Myös Mars, spekuloinnin mukaan, on saattanut kerran isännöidä maapallon ulkopuolista elämää - ja voi silti.
Huolimatta NASA: n budjettileikkauksista ja agentuurin kriisistä, joka johtui Space Shuttle Columbian menetyksestä, taivaanilmaisujen tulva ei ole loppumassa pian. Tammikuussa 2004 neljä uutta koetinta - kaksi NASA: n roveria, yksi Euroopan avaruusjärjestön kiertäjä, joka vapauttaa laskeuttajan, ja toinen kiertoradatin Japanista - kiertää Marsia tai lähettää instrumentit Marsin pintaan. Nämä veneet liittyvät koettimiin, jotka kiertävät tällä hetkellä planeettaa, ennennäkemätöntä seitsemää avaruusalusta, joka snoooi samanaikaisesti Maan lähimmällä planeettanaapurilla.
Myös vuonna 2004 yksi suurimmista ja monimutkaisimmista planeettojenvälisistä avaruusaluksista, NASA: n Cassini, saapuu Saturnukseen seitsemän vuoden lennon jälkeen. Koulubussikokoinen robotti tutkii planeetan renkaita ja ottaa käyttöön Eurooppaan rakennetun koettimen Huygens, joka tunkeutuu Saturnuksen salaperäisen kuun Titanin peittäviin pilviin. Tuo läpinäkymätön ruskea pallo näyttää olevan rikas joistakin orgaanisista kemikaaleista, jotka esiintyivät maapallolla elämässä; se voi sisältää nestemäistä etaania tai metaania sisältäviä järviä tai jopa valtameriä.
Pieni laivue muita avaruusluotaimia on kehitteillä, mukaan lukien NASAn Messenger, joka asettuu kiertoradalle elohopean ympärille keväällä 2009, ja sen New Horizons Pluto-Kuiper Belt -anturi, jonka on tarkoitus käynnistää aurinkojärjestelmän syrjäisimmälle, pienimmälle planeetalle vuonna 2006. Pluton ja sen kuun, Charonin, tutkinnan jälkeen se lähtee kiehtovaan komeettisten lumipallojen joukkoon aurinkojärjestelmän himmeässä reunassa, Kuiperin vyöllä.
Kun kaikki nämä robotit ovat menossa minne he kulkevat, he auttavat, kuten ennen heitä olevat tutkimusmatkustajat, sijoittamaan meidät avaruuteen ja aikaan, muuttamaan asentemme ja mahdollisuuksien tunnetta ja paljastamaan kimaltelevia ja odottamattomia uusia näkymiä häikäisevän auringon alla. .
