Vielä vuonna 2006, kun olin lopettanut työpaikkani opettamisen lukiosta, menin lomalle Ecuadoriin ja päästäin mielialaan päättämään linja-autolla pohjoiseen, kiinnostuneena maasta, josta olin usein kuullut, mutta ymmärtänyt vain vähän. Saavuin Kolumbian kylään suurelle vuorijärvelle, jossa kukkivat kukat ja valtavia aseita sotilaita sotilaita ympäröivät viehättävät alppityyliset talot.
La Cochan kylä, kuten järveä kutsutaan, ei ollut piirityksen alla. Sotilaallinen läsnäolo vakuutti, että kolumbialaiset päivämatkajat tunsivat olonsa turvallista viettäen aurinkoista iltapäivää vedessä, vaikka tuona päivänä turisteja oli vain kourallinen. Järven ympäröivä alue oli sissitoiminnan ja huumekaupan paikka; Tien varrella olevat mainostaulut rohkaisivat ohikulkijoita soittamaan nimettömään kärkilinjaan, joka sisältää tietoja heroiini- ja morfiinilaboratorioista.
Kuten suurin osa La Cochan vierailijoista, maksin muutaman peson ajosta pienelle saarelle yhdessä pienistä, värikkäistä moottoriveneistä, jotka pisteyttivät rannalla. Minulla oli vain kolme päivää Kolumbiassa ennen kuin palasin Quitoon tarttuakseni lentoon Washingtoniin. Mutta halusin aina palata. Jokainen tapaamani kolumbialainen sanoi, etten ollut oikeasti nähnyt heidän maataan, ja että heidän kotimaahansa oli paljon enemmän kuin huumeiden täyttämää, väkivaltaista stereotypiaa. Kolumbia vaihtelee kosmopoliittisista kaupungeista vuosisatojen vanhoihin siirtomaa-satamiin, lumisiin vuorenhuippuihin tiheään Amazonian viidakkoon.
Kolumbia on Yhdysvaltojen vahvin liittolainen Etelä-Amerikassa ja yksi suurimmista Yhdysvaltain avunsaajista maailmassa. Kolumbian pitkäaikaista konfliktia on vaikea tiivistää; se on monimutkainen tilanne monien osapuolten kanssa. Taistelut voidaan jäljittää ainakin Kolumbian pääkaupungin kaupungin Bogotan pormestarin murhaan vuonna 1948, joka herätti liberaalien ja konservatiivien välisiä yhteenottoja seuraavalle vuosikymmenelle. 1960-luvulla vasemmiston sissi-kapinat aloittivat taistelun marxilaisten ideaalien puolesta, ja vuosien mittaan he hallitsivat suurta osaa maata väkivallan, kiristysten, sieppausten ja huumekaupan avulla.
Oikeistolaiset puolisotilaalliset ryhmät muodostuivat itsepuolustukseksi sissiä vastaan hallituksen ulkopuolella olevilla alueilla ja tuli pian tunnetuiksi väkivaltaisista taktiikoista, osallistumisesta huumekauppaan ja siviilien joukkomurhista. Mutta nämä ryhmät ovat nyt heikentymässä vahvuudessaan, ja hallitus väittää, että rauha voisi olla ulottuvilla.
Viime vuosina kymmeniä tuhansia puolisotilaallisia ja sissilajeja on hajotettu hallituksen painostuksen jälkeen. Suurimmalle sissaryhmälle, FARC: lle, on tehty joukko iskuja, mukaan lukien armeijan pelastus korkean profiilin panttivankeiksi kesällä. Lapsikaappaukset ja murhat Kolumbiassa ovat vähentyneet voimakkaasti presidentti Alvaro Uriben astuessa virkaan vuonna 2002, ja suuri osa maasta on erittäin turvallista verrattuna vuosikymmenen takaiseen - ilmoitetut sieppaukset laskivat 1 709: stä vuonna 2002 226: een vuonna 2007 ja murhat vähenivät 23 523: sta 17 198: een. samassa aikataulussa.
Vaikka Uribe nauttii uskomattoman korkeista hyväksyntäluokituksista, hänen kovan linjansa sotilaallisesta taktikastaan on edelleen paljon kriitikkoja. Ihmisoikeusryhmät väittävät, että armeija tappaa rutiininomaisesti siviilejä ja esittelee heitä sissina. Uribe ampui 27 sotilasta ja upseeria tämän vuoden lokakuussa mahdollisesta osallistumisesta tällaisiin murhiin. Ja Kolumbia on edelleen selvästi maailman suurin kokaiinin tuottaja ja viejä. Miljardien dollarien Yhdysvaltojen apu, joka on suunnattu huumeiden hävittämisohjelmiin Kolumbian Planin kautta, ei ole onnistunut hajottamaan merkittävästi.
Palasin Kolumbiaan kuuden viikon ajan tänä kesänä tutustua Kolumbian erilaisiin kulttuureihin ja puhua ihmisten kanssa, jotka työskentelevät ahkerasti maansa parantamiseksi. Vierailin maaseudun kylissä, joissa siirretyt afrikkalaiset perinteet kukoistavat, ja suurissa kaupungeissa, joissa kehityshankkeet muuttivat tappavat slummit. Säännölliset lähetykseni Smithsonian.com-sivustolle kertovat heidän tarinansa.
Kolumbian liput lentävät pienten kaupunkien kodien ulkopuolella 7. elokuuta - lomaa, joka vietetään tärkeätä sotilaallista voittoa espanjalaisista Kolumbian itsenäisyysliikkeessä Lebrijassa, noin 200 mailia koilliseen Bogotasta. (Kenneth R. Fletcher) 
Ranta Tayronan kansallispuistossa, Kolumbian Karibian rannikolla. (Kenneth R. Fletcher) 
Näkymä Medelliniin yöllä. (Kenneth R. Fletcher)
