Dava Conlin veti pitkät alusvaatteet, villasukat ja fleecetakki ja housut Nevadassa sijaitsevan järvenmiehen proomuun, polttavan auringon alla. Hän lahjoitti eristetyn kuivapuku tämän kaiken päälle, kiinnitti kaksi laitesäiliötä selkäänsä ja ripsi toisen yhden käsivarren alle. Se oli niin suuri vaihde - paino lähes 200 kiloa -, että hän tarvitsi apua seisomaan. Hänen poikamaiset kasvonsa puristettuina paksuun neopreenihuppuun, Conlin-ankka käveli proomun reunaan ja astui veteen.
Conlin, joka on vedenalainen arkeologi Kansallispuiston palvelukeskuksen Submerged Resources Centerin (SRC) kanssa, olivat arkeologin muiden kanssa Matt Russell ja valokuvaaja Brett Seymour, molemmat SRC: n kanssa, ja Jeff Bozanic, kansallispuiston kanssa tehdyn sopimuksen mukainen tekninen sukeltaja. palvelua. Pommittelemalla pinnalla, neljä tarkistivat pyydyksensä ja laskeutuivat pimeyteen kuplia pitkin.
Sata seitsemänkymmentä jalkaa alapuolella oli B-29-pommikoneen hyly. Se kaatui vuonna 1948 ollessaan salaisessa tehtävässä testaamaan ohjusohjausjärjestelmän komponentteja. Toisen maailmansodan jälkeen tämä B-29, joka tunnetaan sarjanumerollaan 45-21847, oli riisuttu puolustusaseistaan ja varustettu aurinkoseurantalaitteella, kokeellisella anturiyksiköllä, joka täydennettynä salli ohjujen navigoida auringon alla. . Kylmä sota kuumeni, ja Yhdysvaltain armeija halusi ohjuksia, joita ei voinut juottaa maasta, koska aikaiset tutka- ja radio-ohjattavat ohjukset saattoivat olla. Sun Tracker oli edeltäjä järjestelmille, jotka ohjaavat nykypäivän risteilyohjuksia.
Pommittaja lähti 21. heinäkuuta 1948 Inyokernistä, Kalifornia, viiden miehistön kanssa ja kiipesi 30 000 metrin päähän autiomaasta, missä siviilitutkija John Simeroth otti aurinkosäteilyn mittauksia aurinkopaikannimen kalibroimiseksi. Kone suoritti matalan pääsyn Mead-järven kuolleen rauhallisen pinnan yli, kun se iski veteen nopeudella 230 mailia tunnissa, repäisi pois kolme moottoria ja sytytti tuleen neljänteen. (Luotsausvirheen todettiin myöhemmin syyksi.) Kone hyppäsi kuin kivi, mutta lentäjä, kapteeni Robert Madison, laski sen turvallisesti. Miehistö pakeni pelastuslautoihin ja pelastettiin myöhemmin sinä päivänä; pahin vamma oli Sgt. Frank Rico mursi käsivartensa.
Vuonna 2001 yksityinen sukellustiimi, joka haki B-29: tä sivuscanarin luotaimen avulla, löysi hylyn Mead-järven pohjoisosassa. Koska pommittaja on kansallisen virkistysalueen sisällä, vastuu paikasta laski kansallispuistopalvelulle. SRC on tarkkaillut sivustoa ja valmistellut sitä harrastajille, jotka haluavat rohkaista kylmät syvyydet vilkahtamaan kylmän sodan jäännöstä.
Kuten Conlin myöhemmin kuvasi, nopea laskeutuminen vei heidät lentokoneelle, joka lepää oikealla puolella ylös, nenänkuoren murskattu ja selkänsä rikki, mutta muuten erittäin hyvässä kunnossa. Sen alumiinikuori, jota proomulla ripustetut voimakkaat sukellusvalot valaisivat, loisti heikosti vihertävässä murksessa. Häntä: suorakulmaiset reiät osoittavat, missä kankaan päällysteet revittiin.
Tutkimusryhmä aloittaa työskentelyn Seymourin kuvaamalla Russellista videon, jota käytetään orientaatioelokuvassa vieraileville sukeltajille. Bozanic ja Conlin kiinnittivät mittanauhat lentokoneeseen siivenkärjestä siipikärkeen ja rungon yläosasta kohtaan, jossa se katosi mutaiseen järvenpohjaan. Pienen, sähkökemiallisella anturilla ja videosyöttöllä varustetun ROV: n (kauko-ohjattava ajoneuvo) kuljettajat käyttävät mittausnauhoja referenssinä, kun ne ohjaavat ROV-hylkyä. He lukevat jokaista jalkaa mitataksesi, kuinka paljon pommikoneen pinta syövyttää vedessä.
Yhden pommittajan moottorikotelosta roikkuu toinen, aikaisempaan sukellukseen asennettu anturi, joka kerää tietoja joka viides minuutti, mukaan lukien lämpötila, suolapitoisuus ja veteen liuenneen hapen määrä. "Tämä kaikki kertoo meille jotain syövyttävästä ympäristöstä", Russell sanoo. Ryhmä dokumentoi myös koneen nykytilan. "Perustamme perustason, jotta voimme palata takaisin kahden, viiden tai kymmenen vuoden kuluttua ja nähdä, mitä kävijöiden vaikutukset ovat olleet."
Lake Mead -pommittajan uskotaan olevan ainoa upotettu B-29 Yhdysvaltain mannerosassa, ja puistopalvelu ennustaa, että siitä tulee suosittu sukelluspaikka. SRC-sukeltajat ovat jo kartoittaneet B-29: n ja asentaneet lähelle myös kiinnityspoijuja, jotta sukellusveneet eivät pudota ankkureita pommikoneelle. Kaapelit kulkevat poijuista koneen vieressä olevaan painoon ohjaamaan sukeltajia tumman veden läpi.
"Se on kerran elämässä tapahtuva sukellus", sanoo Dive Las Vegasin omistaja Bill Gornet. "Et todellakaan tiedä kuinka suuri B-29 on, kunnes olet yhden päällä - se on hirviömäinen." B-29 oli 141 jalan siipien päässä ja 29 jalkaa korkealla pyrstöllä. B-29 oli aikansa raskain ja edistynein pommittaja. Lake Mead -taso, jossa aseet ja panssarit poistettiin, muistutti läheisesti kuuluisempia pommittajia, jotka oli riisuttu nopeuden vuoksi: Enola Gay ja Bockscar, jotka pudottivat atomipommit Hiroshimaan ja Nagasakiin. Alle tusina B-29: ta on esillä museoissa ja ilmapuistoissa ympäri maata, mukaan lukien Enola Gay Smithsonian-instituutin Steven F. Udvar-Hazy -keskuksessa lähellä Washington Dullesin kansainvälistä lentokenttää ja Bockscar Yhdysvaltain ilmavoimien museossa osoitteessa Wright-Pattersonin ilmavoimien tukikohta Ohiossa.
Vaikka sukellus toisen maailmansodan pommikoneeseen on kaukana tuhoamisesta 1000-vuotiaasta savipannusta, se on silti arkeologia. Harvat tutkijat yhdistävät teknisen sukellustaidon SRC: n arkeologiseen kokemukseen. New Félicassa Santa Fe: ssä sijaitsevan ryhmän viisi asiantuntijaa sukeltaa ympäri maailmaa. Jos esine on vedenalainen ja kansallispuistossa, SRC yleensä vastaanottaa puhelun. Heillä on ollut käsi nostaa upotettu sisällissodan sukellusvene, ja nyt, ryhmän päällikkö Larry Murphy sanoo, ryhmä kartoittaa USS Arizonaa Pearl Harborissa ja uppoutunutta lauttaa New Yorkin Ellis Islandilla. "Ensimmäinen kysymys on mitä siellä on, ja toinen kysymys on mitä sillä tapahtuu."
Conlin, 40, kertoo, että hän on halunnut olla vedenalainen arkeologi lapsuudestaan lähtien, kun hän katseli Jacques Cousteau -elokuvia ja National Geographic -dokumentteja Välimeren alusten hylkyistä. "Kasvatessani Coloradossa, en edes nähnyt valtamerta vasta 6-vuotiaana", hän sanoo, "mutta olen tiennyt, että halusin olla siellä alhaalla löytääkseen uskomattomia juttuja jo pitkään."
Syvä vedenalainen, aika on arvokasta, ja virheisiin on vähän tilaa. Alle 130 metrin päässä SRC-sukeltajat hengittävät erityisiä ilmaseoksia heliumia ja happea, ja heidän on noudatettava huolellisesti aikatauluja, jotka kertovat kuinka kauan he voivat pysyä turvallisesti tietyllä syvyydellä - minuutiksi - tai he saattavat vaarassa dekompressiosairauden (mutkat). B-29-arkeologit voivat viettää vain kaksi tuntia vedenalaisessa tilassa, ja heidän on käytettävä kolme neljäsosaa tuosta ajasta palaamalla pintaan vaiheittain. Se jättää vain puoli tuntia pohjalle. Ja joka neljäs päivä on lepopäivä, jolloin jokaiselle arkeologille annetaan korkeintaan kolme tuntia käytännön aikaa viikossa.
Kaksi tuntia sen jälkeen kun Conlin ja työtoverit hyppäsivät järveen, he laskeutuivat, oikeaan aikatauluun. Conlin vapisee - osa 48-asteen Fahrenheit-vedestä valui hänen pukukaulansa läpi - mutta muuten kaikki meni täydellisesti. Sinä yönä, paljain jaloin taloon varustetussa veneessä, joka oli kiinnitetty syrjäiseen poukamaan, sukeltajat tarkistavat vuonna 2003 tekemänsä lentokoneen yksityiskohtaiset piirustukset, käyvät läpi päivän valokuvia ja videoita ja suunnittelevat seuraavan päivän sukelluksen.
"Ensimmäisen kerran laskeutuessasi on pelottavaa", sanoo Bozanic, jolla on vuosikymmenten kokemus sukelluksista luolissa ympäri maailmaa. "Mitä syvemmälle menet, sitä tummemmaksi ja kylmemmäksi se tulee. Kaikki on peitetty lieteessä, siinä ei ole mitään viitepistettä. Sitten kone kangaspuu pois synkkyydestä. Se on suorastaan pelottavaa."
SRC-sukeltajat työskentelevät löytön jännityksen ja mahdollisuuden haastaa itsensä yhdessä planeetan anteeksiantamattomissa ympäristöissä. "Keskittymisesi", Russell sanoo, "on jakautunut arkeologian ja pysymisen välillä."
