NASA: lla on suuret suunnitelmat miehitetyistä matkoista syvässä avaruudessa. Vaikka operaatioista ei ole vielä virallisesti ilmoitettu, asiantuntijat arvaavat, että virasto aikoo perustaa avaruusaseman kuun reunaan joskus seuraavan vuosikymmenen aikana, askeleen kohti asteroidin laskeutumista vuonna 2025 ja mahdollisesti yrittävän päästä Marsiin joskus noin 2033.
Marsiin pääseminen vaatisi kuitenkin astronauteilta kestävän edestakaisen (tai mahdollisesti yksisuuntaisen) matkan, joka voi olla jopa kolme vuotta - mikä voi olla erityisen huolestuttava, kun otetaan huomioon kosmisen säteilyn terveysvaikutuksia koskevan tutkimuksen tulokset julkaistu tänään PLOS ONE. Vaikka olemme jo jonkin aikaa tienneet, että avaruusmatkailijoiden kokema säteily voi aiheuttaa ongelmia pitkällä aikavälillä, tämä uusi tutkimus on ensimmäinen, joka luo yhteyden Alzheimerin taudin ja dementian lisääntyneeseen mahdollisuuteen.
Tutkijat, ryhmä NASA: sta ja Rochesterin yliopistosta, pääsivät havaintoon testaamalla erityistä kosmisen säteilyn tyyppiä - suuren massan, korkeavaraisia (HZE) rautahiukkasia - hiirillä. Tällainen säteily on erityisen huolestuttava, koska sen nopea nopeus (räjähtävien tähtivoimien seurauksena, josta se alun perin karkotettiin, valovuosien päässä) ja suuri massa tarkoittavat, että sitä on vaikea suojata.
Täällä maan päällä olemme suurelta osin suojattuja siitä ja muunlaisesta säteilystä planeettamme ilmakehän ja magneettikentän kautta, mutta jopa lyhyt aika syvissä avaruuksissa tarkoittaa paljon korkeampia altistustasoja, ja emme ole vielä keksineet, kuinka rakentaa kilpi, joka estää sen tehokkaasti. "Koska rautahiukkaset pakkaavat suuremman kotelon, tekniikan kannalta on erittäin vaikeaa suojautua tehokkaasti niitä vastaan", lehden vanhempi kirjailija M. Kerry O'Banion sanoi lausunnossaan. "Avaruusaluksen olisi pakotettava pääosin kuuden jalkan lyijyn tai betonin lohkoon."
Valmistettuaan radioaktiivisia hiukkasia, jotka tuottavat tämän tyyppistä säteilyä hiukkaskiihdyttimen avulla Brookhavenin kansallisessa laboratoriossa Long Islandilla, tutkijat paljastivat hiiret vaihteleville säteilyannoksille, mukaan lukien tasot, jotka ovat verrattavissa siihen, mitä astronautit koettaisivat matkalle Marsiin. Heidän käyttämästään hiirirotuista on tehty lukuisia dementiaa ja Alzheimeria koskevia tutkimuksia, joten tutkijoilla on suhteellisen hyvä käsitys siitä, kuinka nopeasti sairaus ja siihen liittyvät oireet kehittyvät ajan myötä.
Mutta kun tutkijat suorittivat hiiret sarjan käyttäytymistesteillä - nähdäkseen, kykenevätkö he muistamaan esineitä tai tiettyjä paikkoja - ne, jotka olivat alttiina suuremmalle säteilytasolle, epäonnistuivat todennäköisemmin, osoittaen neurologisen vajaatoiminnan merkkejä paljon enemmän varhaisessa vaiheessa kuin rodulle tyypillinen. Lisäksi näiden hiirten ruumiinavaus osoitti, että heidän aivoissaan oli korkeampia beetaamyloiditasoja, ”plakkia”, jota pidettiin Alzheimerin taudin tunnusmerkkinä.
Tämä tulos ei tarkoita sitä, että meidän on hylättävä unelmat syvästä avaruusmatkustamisesta - tai edes se, että tällainen säteily johtaa lopullisesti kiihtyneeseen neurologiseen rappeutumiseen - mutta se osoittaa kuitenkin, että kosminen säteily tulee olemaan vakava huolenaihe, jota pitemmät avaruusmatkaantumat saavat. Nerokas tekniikka on käsitellyt monia avaruuslennon vaikeuksia, mutta tämä on edelleen ratkaistava ongelma.
"Nämä havainnot viittaavat selvästi siihen, että altistuminen säteilylle avaruudessa voi nopeuttaa Alzheimerin taudin kehittymistä", O'Banion sanoi. "Tämä on jälleen yksi tekijä, jonka NASA, joka on selvästi huolissaan astronautiensa terveysriskeistä, on otettava huomioon suunnitellessaan tulevia operaatioita."
