Se tapahtuu joka torstai keskipäivällä. Plaza de la Virgenin nurkassa, Valenciassa, Espanjassa, ihmisten joukot nousevat lähellä kaupungin keskikatedraalin apostolien porttia muodostaen puoliympyrän kahdeksan nahkatuolin ympärille, joita ympäröi rauta-aita. Katedraalin kellon viimeisellä iskulla kahdeksan miestä pukeutui lyhyisiin, mustia kylpytakit kävelevät kohti tuolia suorassa linjassa ja ottivat paikansa. Maailman vanhin tuomioistuin - yli 1000 vuotta toiminut tuomioistuin - on nyt istunnossa.
Tribunal de les Aigües de la Vega de Valéncia (Valencianossa) perustettiin todennäköisimmin Rooman aikoina, mutta se sai nykyisen muodonsa, kun Cordoban kalifaatti hallitsi Iberian niemimaa yli vuosituhannen sitten. Al-Andaluzin hallitsijat loivat laajan kanavaverkoston - ja erimielisyydet veden kanssa seurasivat. Veden suojelemiseksi ja riittävän saatavuuden tarjoamiseksi kaikille juomiseen, kasteluun, julkiseen uimiseen ja jätteiden hävittämiseen syntyi tuomioistuin.
Heimoneuvostojen mallin mukaan tuomioistuimen tehtävänä oli ratkaista viljelijöiden vesiriidat ja ylläpitää rauhaa yhteisössä. Se oli niin suuri menestys, että kun Aragonin kuningas James I otti takaisin Valencian ruhtinaskunnan vuonna 1238, hän määräsi, että vesituomioistuimen olisi pysyttävä ”sellaisena kuin se oli perustettu ja tullut tapaksi” alueella.
Tribunal de las Aguas, kirjoittanut Bernardo Ferrándiz, 1865 (Public Domain - Wikimedia Commons) Kalifaatin aikana vesimerkit ratkaistiin päämeškeyn sisällä, mutta kristittyjen hallitusten saapumisen myötä moskeija tuhoutui ja sen sijaan pystytettiin katedraali. Muslimien, jotka edustivat edelleen maanviljelijäyhteisön enemmistöä, pääsy katedraaliin oli kielletty. Kaikkien kantajien vastaanottamiseksi välimiesoikeus muutti aivan oven ulkopuolelle.
Siitä lähtien ei ole paljon muuttunut. Joka torstai (päivä ennen muslimien perinteistä lepopäivää) edunvalvojat istuvat tuolilla, jossa on kohokuvio niiden vastaavien nimien tai vesijohteiden nimillä, ja päästävät töihin. He eivät ole lakimiehiä, eikä heillä ole mitään oikeudellista koulutusta. He ovat viljelijöitä, joiden tulee voidakseen tulla valittuaksi heidän acequiansa yhteisön toimesta, heidän on työskenneltävä maata, annettava elantonsa maasta ja tunnettava toistensa keskuudessa nimeltään luona tai arvoisina miehinä.
Menettelyn alussa oikeudenkäynti, hänen oikea käsi, joka puristi messinkiharpuunin, kehottaa nimeämään vesirikoksiin syytettyjä. Kuulemisjärjestys seuraa Turia-joen virtausta - ylävirran vesijohdot menevät ensin. Jos kukaan ei tule eteenpäin, istunto päättyy minuuteissa. Jos on erimielisyyttä, edunvalvojat kuuntelevat molemmin puolin perusteluja ja joskus jopa käyvät kiistanalaisessa paikassa. Kun he ovat tehneet päätöksensä, se on lopullinen, eikä sitä voida valittaa tavallisessa tuomioistuimessa.
Menettely on tavallaan nöyrä. He pidetään viikoittain samana päivänä, samalla tunnilla ja samassa paikassa, sataa tai paistaa, eivätkä kirjoita mitään kirjallisia tietoja. Edunvalvojat puhuvat Valencianosta, Comunidad de Valencian kielestä.
Mutta se, että tuomioistuin on vanha, ei tarkoita, että se olisi vanhentunut. "Viimeaikaisen talouden laskusuhdanteen vuoksi monet ihmiset, joilla ei ole kokemusta maataloudesta tai joilla ei ole tietoa Vega de Valencian säännöistä, menevät viljelyyn", tuomioistuimen presidentti D. Manuel Ruiz Ortega kertoo Smithsonian.com-sivustolle. ”Vain muutama viimeaikaisista tapauksistamme on omistettu uusien tulokkaiden kouluttamiselle, sen varmistamiselle, että he noudattavat lakia ja ylläpitävät rauhaa yhteisössä turvaamalla vesivarojamme.” Tuomioistuin valvoo alueen vesienjakelua, kastelukiertoa ja kanavien ylläpito - välttämättömyys myös tässä merenrantakaupungissa.
Ehkä tuomioistuin on selvinnyt sen hyvän maineen takia. Vesituomioistuin, jota kunnioitetaan laajasti puolueettomuutensa ja edunvalvojien sosiaalisen asemansa takia, vahvistettiin Espanjan perustuslakiin vuonna 1978. Itse asiassa se on Euroopan vanhin demokraattinen instituutio. Se on vuosisatojen aikana kertynyt viisauden linnake, joten sitä on jopa kutsuttu neuvomaan vesivarojen hallinnoinnista Espanjan ulkopuolella. Ja se kestää kauan eteenpäin: Vuonna 2009 se sisällytettiin UNESCOn luetteloon ihmiskunnan aineettomasta kulttuuriperinnöstä. Ei paha instituutiolle, joka mittaa muutosta vuosituhansien ajan, ei hetkiä.
