Emme usein laula kiitosta norsujen hajukyvystä - heidän kiinnostuneisiin muistoihinsa kiinnitetään yleensä huomiota - mutta heillä on silti erinomainen hajuaisti. Uudessa tutkimuksessa on todellakin todettu, että eläimet kykenevät tukahduttamaan erot ravintomäärissä ja paljastavat kiehtovaa valoa yhdestä tavasta, jolla elefantit voivat käyttää nenäänsä navigoidakseen ympäristössään.
Aikaisemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että norsut ja monet muut eläimet - koirat, kädelliset, valaat, linnut - pystyvät tekemään määrän arviointia visuaalisten vihjeiden avulla. Mutta harvoissa tutkimuksissa on selvitetty, kuinka haju auttaa eläimiä erottamaan eri määrät, kuten enemmän ja vähemmän ruokaa. Norsujen osalta tämä tutkimuslinja on tärkeä, koska eläinten visio ei ole yhtä hallitseva kuin heidän kuulo-, kosketus- ja hajuaistunsa.
Joten tutkijaryhmä, jota ohjasi Hunter Collegen psykologi Joshua Plotnik, aikoi testata kuuden vangittujen norsun hajukyvyt Pohjois-Thaimaassa sijaitsevassa laitoksessa. Kymmenen tutkimussarjan aikana tutkijat tarjosivat tutkijoilleen kaksi kauhaa, jotka sisälsivät eri määriä auringonkukansiemeniä, suosikki norsun välipala. Kauhat peitettiin kansilla, mutta niissä oli reikiä, jotta elefantit voisivat haistaa mitä oli sisällä. Kauhan siementen suhde vaihteli kokeesta kokeen; yhdellä kauhaparilla voi olla esimerkiksi neljä grammaa verrattuna esimerkiksi kahdeksan grammaa siemeniä (suhde 1: 2), kun taas toisessa kokeessa kauhoja oli kahdeksan grammaa verrattuna 12 grammaan siemeniä (suhde 2: 3).
"On huomattavaa, että kun panimme kaksi erilaista määrää kauhoihin, elefantit valitsivat jatkuvasti määrän, jolla oli enemmän kuin vähemmän", Plotnik kertoo Veronique Greenwoodille New York Timesista .
Kuten tutkijat raportoivat julkaisussa Proceedings of the National Academy of Sciences, norsut pystyivät paremmin valitsemaan kauhan, jolla oli enemmän siemeniä, kun siemenmäärien välinen ero kasvoi. Siementen määrän muuttaminen, mutta suhteiden pitäminen samana - esimerkiksi esittämällä norsuille neljä vs. kahdeksan grammaa siemeniä ja 12 grammaa vs. 24 grammaa siemeniä - ei vaikuttanut vaikuttavan eläinten onnistumisasteeseen.
Ryhmä teki sarjan kontrollikokeita, jotta voidaan sulkea pois eri tekijät, jotka saattavat vaikuttaa niiden tuloksiin. Varmistaakseen esimerkiksi, että ihmiskokeilijat eivät jotenkin kääntäneet norsuja elefantteja kohti suurempaa määrää, tutkijat kokeilivat kaksoissokko-olosuhteita, joissa kokeilijat eivät tienneet, mikä ämpäri sisälsi enemmän siemeniä. He suorittivat myös kokeet metallisella kauhalla varmistaakseen, että hajuviittauksia ei jätetty jälkeen pääkokeessa käytetyissä muovisäteissä. Yhdessä vaiheessa Plotnik epäili, että norsut saattoivat pystyä nuuskimaan suuremman siemenmäärän yksinkertaisesti siksi, että se saavutti suuremman kauhan. "Mutta me nostoimme siemenet ylös ämpäri, niin että ne olivat samalla tasolla ja norsut pystyivät silti kertomaan eron", hän kertoo New Scientistin Chelsea Whytelle .
Kuten tutkijat myöntävät raportissaan, heidän tutkimuksensa oli pieni ja siihen osallistui vain vangittuja norsuja; Sen selvittäminen, kuinka villit norsut käyttävät hajua määrien arviointiin, voisi olla mielenkiintoinen tutkimusmatka eteenpäin. Mutta toistaiseksi tutkimus korostaa sellaisten kokeiden suunnittelun merkitystä, jotka ylittävät näkökentän, kun tutkitaan eläinten kognitioita. Elefantit, uuden tutkimuksen mukaan, saattavat luottaa voimakkaasti hajuun tehdäkseen tärkeitä päätöksiä ruuan saatavuudesta luonnossa.
Tutkijat huomauttavat myös, että havainnoillaan voi olla tärkeitä vaikutuksia norsujen ja ihmisten välisten konfliktien lieventämiseen. Tyypillisesti yritykset pitää elefantit poissa viljelykasveista sisältävät niiden sulkemisen sähköaitoilla tai pelättävän ne kauhistuttavilla meluilla. Mutta jos voimme saada paremman käsityksen siitä, kuinka norsut käyttävät nenäänsä, heidät voidaan houkutella houkuttavilla hajuilla.
