Keisaripingviinit ovat riippuvaisia merijäästä. Syksyllä he kokoontuvat jäädytetyille alueille lisääntymiskaudeksi tuleen takaisin samoihin paikkoihin vuosittain. Mutta syksyn merijään määrä on viime vuosikymmeninä hiipunut ja virrannut, ja pitkällä aikavälillä tutkijat odottavat Etelämantereen merijään määrän vähenevän alueellisen lämpenemisen vuoksi. Tämän ennakoidun elinympäristömenetyksen vuoksi Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto on huolissaan keisaripingviinien kohtalosta. Joidenkin tutkijoiden mielestä keisaripingviinit ovat ratkaisevasti riippuvaisia merijäästä, joten ilman sitä pingviinipopulaatiot murenevat.
Asiaan liittyvä sisältö
- Keisaripingviinikoloniat kärsivät ilmastomuutoksista
Uudessa tutkimuksessa brittiläisen Etelämanner-tutkimuksen Peter Fretwellin johtama tutkijaryhmä kuitenkin havaitsi, että jotkut keisaripingviinit elävät ilman merijäätä - merkki siitä, että muut pingviinit saattavat kyetä mukautumaan muuttuviin olosuhteisiin.
Satelliittikuvien avulla tutkijat kartoittivat 46 keisaripingviinikolonia. Vaikka suurin osa heistä asui merijäällä, niin kuin ajattelimme, muutamat ovat tarttuneet erilaisiin turpeisiin:
Täällä kerromme keisaripingviinien hiljattain havaitusta jalostustavasta satelliitti- ja ilmakyselyjen perusteella. Neljää keisaripesäkettä on havaittu lisääntyvän jäähyllyillä, ei merijäällä. Ensimmäinen, vuonna 2009 löydetty Barrier Bayn laidalla sijaitsevalta länsijään hyllyltä, oli pieni siirtokunta, jota voitiin pitää poikkeavana tai ryhmän hajoamiseksi suurempi West Ice -hyllykolla, joka sijaitsee ~ 110 km pohjoiseen. Siitä huolimatta, että länsijään hyllyllä on löydetty pesäkkeitä, on löydetty kolme muuta suurta pesäkettä, jotka sijaitsevat joko pysyvästi tai vuosittain jäähyllyillä kuin merijäällä.
… Tällä hetkellä on epäselvää, onko tämä jään hyllyillä tapahtuva lisääntymiskäyttäytyminen uusi ilmiö, joka liittyy viimeaikaiseen ilmastomuutokseen, vai sellainen, joka on aina ollut olemassa, mutta jota ei ole vielä dokumentoitu.
Merijää ja hyllyjää ovat hyvin erilaisia asioita: merijää on yleensä suhteellisen ohut ja muodostuu meriveden jäätyessä syksyllä. Hyllyjäätä kuitenkin tehdään, kun jäätiköt virtaavat mereen, ja niillä voi olla teräviä kallioita satojen jalkojen korkeudella.
Tutkijoiden mukaan ymmärrys siitä, että keisaripingviinit eivät välttämättä asu ja kuolee jäällä, tarkoittaa, että meidän on mietittävä, kuinka he selviytyisivät ilmastomuutoksesta:
Koska keisaripingviinit voivat siirtää kasvatuspaikkansa jääolosuhteista riippuen vakaampaan sijaintiin, mukaan lukien itse jäähyllyn yläosaan, tarkoittaa, että tämän lajin mallinnettuihin populaatiotieihin tulisi sisällyttää uusia tekijöitä. Vielä epävarmaa, antavatko tällaiset tekijät väliaikaista vai pysyvää helpotusta ilmastomuutoksen vaikutuksista
Se tosiasia, että keisarilla on aikaisemmin tuntematon jalostuskäyttäytyminen, merkitsee, että myös muilla vähemmän tunnetuilla lajeilla voi olla samanlainen tuntematon mukautuva käyttäytyminen, joka voi myös tarjota väliaikaista tai pysyvää helpotusta ilmastomuutoksen haasteisiin.
Siitä huolimatta, että pingviinit näyttävät kykenevän sopeutumaan merijäämän menetykseen, ei tarkoita, että he ovat kotona vapaita lämpenemisen vaikutuksista. Tutkijat huomauttavat, että lämpeneminen vaikuttaa myös ruokaverkon organisointiin, koska jotkut lajit kuolevat ja invasiivisten lajien siirtyessä sisään.
