Vuonna 1905 kunnioittaja Elias Camp Morris ja itseopiskelut arkkitehti Henry James Price, jotka molemmat olivat syntyneet orjuudessa, rakensivat satavuotisen baptistikirkon Helenaan, Arkansaseen. Sen goottilainen Revival-tyyli erottui pienestä delta-alueesta; rakennuksessa oli neliömäisiä torneja, joissa oli tiilen korimerkinnät, kaksinkertaiset ripustetut ikkunanikkunat ja harjakatto. Seuraavina vuosina Centennial nousi afroamerikkalaisen yhteisön johtajuuden keskukseksi ja ylpeyden majakkaksi. Se isännöi kansalaisoikeusjohtajia Booker T. Washingtonia ja WEB Du Boisia, yrittäjää Madam CJ Walkeria ja viimeksi kuvernööri Bill Clintonia, jotka vierailivat kirkossa vuonna 1989 ilmoittamaankseen Helenan keskustan kunnostussuunnitelmasta.
Nykyään Centennialin ovet ja lasimaalaukset ovat nousussa; kyyhkyset lentävät sen katon kattoaukkojen läpi. Rakennuksen roskista täynnä olevaa laivaa hallitsee telineiden verkko. Puiset tangot on pinottu pyhäkön ympärille, ja saarnatuoli on poistettu sen suojaamiseksi vandaaleilta. Viimeinen jumalanpalvelus täällä oli vuonna 1998.
"Mielestämme kirkon tie oli loppunut", sanoo Phyllis Hammonds, jonka perhe oli osallistunut satavuotisjuhlaan 60 vuotta. Joten koulutuskonsultti Hammonds perusti vuonna 2004 vapaaehtoisen EC Morris -säätiön, joka pyrkii keräämään lähes kaksi miljoonaa dollaria kirkon palauttamiseksi ja sen muuttamiseksi museoksi tai kulttuurikeskukseksi Morrisin muistoksi. "Hän oli Martin Luther Kingin edeltäjä", Hammonds sanoo. "Kun hän puhui, se oli niin kohottavaa. Hän oli uskomaton mies."
Ehkä melkein unohdettu tänään, Morris oli yksi maan edistyneimmistä afroamerikkalaisista ministereistä 1900-luvun vaihteessa. Syntynyt Georgian plantaasissa vuonna 1855, hän lähti vapaaehtoisen julistuksen jälkeen. Vuonna 1884 hän auttoi Arkansasin baptistiopiston perustamisessa. Morris omistautui elämänsä edistämiseksi mustan yhteisön uskonnolliselle, poliittiselle ja sosiaaliselle vaikutukselle ja käytti usein satavuotisjuhlia operaationsa perustaksi. Kun alueelliset musta baptistiryhmät sulautuivat muodostamaan Yhdysvaltain kansallisen baptistikokouksen, Morris valittiin sen presidentiksi ja toimi 27 vuotta. Hänen johdollaan valmistelukunta perusti mustan kustantamon tuottamaan uskonnollista materiaalia seurakunnilleen. Vuoteen 1900 mennessä valmistelukunta edusti yli 60 prosenttia afrikkalais-amerikkalaisista kirkon jäsenistä ja yli puolet sunnuntain kouluista
Morrisia pidettiin myös erittäin hyvin afrikkalaisen amerikkalaisen yhteisön ulkopuolella. Hän toimi valtuuskunnan jäsenenä kolmessa tasavallan kansallisessa yleissopimuksessa ja matkusti vuonna 1908 Belgian Kongoon presidentti Theodore Rooseveltin edustajana tutkimaan siirtomaahallituksen alkuperäiskansoja vastaan tekemiä julmuuksia. Kotona Morrisia kehutettiin rauhanturvaajaksi vuonna 1919 sen jälkeen kun Amerikan historian pahimmat rotu-mellakat puhkesivat Elainessa, Arkansasissa. Mellakka alkoi, kun mustien osakkuusyhdistysten liiton kokouksessa käyty riita johtaa valkoisen turvallisuushenkilön kuolemaan. Huhut "mustasta kapinallisesta" levisivät valkoisen yhteisön keskuudessa, ja sitä seurannut väkivalta jätti satoja afrikkalaisia amerikkalaisia kuolleiksi. Päivänä mellakointia Morris vakuutti Helenan valkoisen väestön, että huhut kapinasta olivat perusteettomia.
Vuonna 2003, kauan hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1922, Morrisin saavutukset ansaitsivat Centennialille kansallisen historiallisen maamerkin nimityksen. "Hänellä on perintö; se on vain kerrottava", Hammonds sanoo. "Haluamme kertoa oman tarinan, mutta meillä ei ole resursseja tai henkilöstöä. Se on turhauttavin osa."
Centennialin taantuma voidaan johtaa karismaattisen Morrisin kuolemaan, jonka jälkeen kirkko alkoi menettää seurakuntaansa. Samaan aikaan Morris-perheen jäsenet - yhdessä tuhansien muiden afrikkalaisten amerikkalaisten kanssa - muuttivat pohjoisiin kaupunkeihin etsimään mahdollisuuksia. Kun kirkko sulki ovensa vuosikymmen sitten, seurakunnan jäsenten määrä oli vähentynyt 1000: sta 25: een.
Toistaiseksi noin puoli miljoonaa dollaria yksityisiltä lahjoittajilta ja Arkansasin säilytysapurahoilta on käytetty kirkon huononevan perustan vakauttamiseen, sen romahtavien seinien rankaisemiseen ja muiden hätäkorjausten tekemiseen. Mutta toistaiseksi kaikki rakentaminen on päättynyt, kun Morris-säätiö etsii lisää rahoitusta.
"Saamme rahaa osittain, eikä meillä ole koskaan tarpeeksi", Hammonds sanoo. "Se on aina riittävä pitämään se putoamasta." Vuonna 2006 kirkko laskeutui Arkansasin vuoden 2006 uhanalaisten paikkojen luetteloon, jonka on laatinut valtion historiallinen suojeluyhdistys.
Kirkko voi saada 300 000 dollarin apurahan liittovaltion Save America's Treasures -rahastolta, mutta kelpoisuuden saamiseksi se on sovitettava käteisellä, lahjoituksilla tai rakennusmateriaaleilla. Walton Family Foundation, Wal-Mart -yhtiön filantropinen sivuliike, on osoittanut kiinnostusta avunantoon, mutta Joe Black - Waltonia edustava voittoa tavoittelemattoman ryhmän Southern Financial Partners -yksikön johtaja - kertoo, että kirkon on ensin esitettävä suunnitelma. ylläpitää itseään. "Kuinka kirkko ylläpitää itseään apurahojen loppumisen jälkeen?" hän kysyy.
Kirkossa kasvanut EC Morrisin hallituksen puheenjohtaja Henrietta Williams sanoo, että kirkon palauttamiseen ja sen muuttamiseen kulttuurikeskukseksi tarvittavan 2 miljoonan dollarin laatiminen vie todennäköisesti viisi vuotta. "Se on asia, josta en koskaan luovu", hän lisää
Auringonvalo paistaa 103-vuotiaan Centennial Baptist Church -rakennuksen sisätiloihin Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
103-vuotias Centennial Baptist Church on rakennettu mustan arkkitehdin toimesta, ja pastorina toimi kansallinen baptistikokouksen ensimmäinen presidentti Elias Camp Morris. (Danny Johnston / AP Kuvat)
