Aviomiehen ja vaimon paleobiologit-ryhmä Z. Jack Tseng ja Juan Liu matkustivat kesällä 2010 Zanda-altaan Länsi-Tiibetissä yhdessä kollegoidensa kanssa. Etäisyys, joka on viikon ajomatkan päässä Pekingistä ja lähellä Pakistanin ja Kiinan rajaa, on ”pohjimmiltaan pahoinpitelyjä kaikkialla, syvälle leikatut laaksot kaikkialla”, Tseng sanoo.
Tutkimaan laaksoja, joukkue ajoi likapolun likapolun jälkeen ennen kuin tuli tiiviille fossiilipisteille, jotka tarttuivat maasta puolivälissä mäen päälle. "Pienessä fossiilipitoisuudessa antilooppeista ja hevosista oli paljon raajojen luita, jotka peittivät kaiken muun", sanoo Tseng, joka oli silloin jatko-opiskelija USC: ssä ja on nyt Yhdysvaltain luonnonhistorian museossa. "Vasta vasta, kun aloimme nostaa asioita yksi kerrallaan, näimme kallon yläosan ja ajattelimme muodoltaan, että se näytti kissalta."
Muutaman vuoden analyysin jälkeen Tsengin joukkue on huomannut, että kallo ei kuulu mihinkään vanhaan kissaan. Kuten he ovat dokumentoineet tutkimuksessa, joka julkaistiin tänään Proceedings of the Royal Society B: ssä, kallo ja kuusi siihen liittyvää fossiilistunutta leukaluun fragmenttia ovat ensimmäisiä todisteita hiljattain löydetyistä lajeista, joita he ovat kutsuneet Panthera blytheaeiksi . Löytö edustaa vanhinta “suurta kissaa” (ryhmä, joka sisältää suuria saalistus kissoja, kuten leijonat, jaguaarit, tiikerit ja leopardit), jotka ovat koskaan löytäneet suurella marginaalilla.
Äskettäin löydetyn Panthera blytheae -lajin jälleenrakentaminen, joka perustuu Tiibetistä löydettyyn kalloon, jonka arvioidaan olevan 4–5 miljoonaa vuotta vanha. Kuva Mauricio Antón, Kuninkaallisen yhdistyksen julkaisu B / Tseng et. ai.
Koko altaan muodostavat sedimentit ovat 6 - 400 000 vuotta vanhoja, joten ryhmä päiväsi fossiilin analysoimalla sen kivikalvokerrosten ikää, mihin se on haudattu. Tässä käytettiin magnetostratigrafiatekniikoita, joissa tutkijat analysoi kivien magneettinen suunta ja vertaa sitä tunnettuihin maapallon magneettikentän käänteisiin. Tämä menetelmä voi antaa vain karkeita arvioita esineen iästä, mutta se paljasti, että kallo on 4, 10–5, 95 miljoonaa vuotta vanha. Aiemmin vanhimmat tunnetut isojen kissojen fossiilit - joukko Tansaniasta löydettyjä hammaspaloja - olivat 3, 6 miljoonaa vuotta vanhoja.
Uusi löytö täyttää aukon isojen kissojen evoluutiorekisterissä. Analysoimalla elävien lajien DNA: ta, tutkijat olivat aiemmin arvioineet noin 6, 37 miljoonaa vuotta sitten isojen kissojen jakautuneen Felinae-alaperheestä - johon kuuluvat pienemmät villikissat, kuten puumat, ilveset ja kotikissat - noin 6, 37 miljoonaa vuotta sitten. Jopa P. blytheaen olemassaolo vahvistaa, että halkeaminen tapahtui ennen kuin tämä iso kissa vaelsi.
Mutta kuinka paljon aikaisemmin? Tsang sanoo, että löytö voi viitata siihen, että isot kissat haarautuivat pienemmistä kissoista paljon kauemmin kuin luultiin. Vertaamalla kallo-ominaisuuksia muiden sukupuuttoon kuolleiden isojen kissojen fossiileihin, elävien kissalajien anatomiaa ja molempien elävien kissojen ja muutamien äskettäin kuolleiden jääkauden lajien (tunnetaan nimellä luolaleijonat) ottamia DNA-näytteitä, tutkijat kokoonpanivat uusi evoluutio sukupuu kaikille isoille kissoille. Käyttämällä tunnettuja anatomisten muutosten määrää ajan kuluessa ja havaittua P. blytheaen anatomiaa , he projisoivat taaksepäin ja arvioivat, että varhaisimmat isot kissat haarautuivat todennäköisesti Felinae-alalajiin 10–11 miljoonaa vuotta sitten.
Uusi fossiili ratkaisee myös geologisen mysteerin. Aikaisemmin, tutkimalla kaikkien elävien isojen kissojen DNA-analyysiä ja kartoittamalla fossiileja, jotka on kaivettu eri puolilta maailmaa, tutkijat olivat todenneet, että todennäköisimmin heidän yhteinen esi-isänsä oli asunut Aasiassa. Vanhimmat tunnetut yksilöt kuitenkin löydettiin Afrikasta. Uusi laji on ensimmäinen suora todiste siitä, että Keski-Aasia oli todellakin isojen kissojen esi-ikäiskoti, ainakin niin kauan kuin nykyinen fossiilinen ennätys tällä hetkellä on.
Hajautuneista fossiileista on vaikea tietää paljon sukupuuttoon kuolleiden lajien käyttäytymisestä ja elämäntavasta, mutta tutkijat pystyivät tekemään joitain perustapohjaisia ekstrapolointeja kallon anatomiasta. "Se ei ole valtava kissa, kuten leijona tai tiikeri, vaan lähempänä leopardia", Tsang sanoo. Luodun elinympäristö oli todennäköisesti samanlainen kuin nykyinen Tiibetin tasangolla, joten Tseng spekuloi, että kuten tällä hetkellä alueella asuvat lumileopardit, tämä laji ei metsästää avoimilla tasangoilla, vaan kallioita ja laaksoja. Hampaiden kulumallit viittaavat myös yhtäläisyyksiin nykyisten lumileopardien kanssa - takahampaat, joita todennäköisesti käytetään pehmytkudoksen leikkaamiseen, ovat teräviä, kun taas etuhampaat ovat voimakkaasti kuluneet, mikä heijastaa ehkä niiden käyttöä avoimien ruhojen piikkien karsimisessa ja lihan poistossa luista.
Tseng kertoo, että hän ja hänen kollegansa suunnittelevat palaamistaan alueelle etsimään lisää fossiileja, jotka voisivat auttaa valaisemaan meitä isojen kissojen evoluutiohistoriassa. "Aukko ei vieläkään ole täysin täyttynyt", hän sanoo. "Meidän on löydettävä vanhemmat isot kissat kuvan koottamiseen."
