Kahdeksanvuotias George Madden vaeltaa Smithsonianin kansallisen ilma- ja avaruusmuseon ”Moving Be Earth” -galleriaa helmikuun räjähdyspäivänä. Oranssiin avaruuspukuun verrattuina hän tutkii esineitä - Space Shuttle -koneen päämoottoria, lentoasuja, vuoden 1992 Spacelab-tehtävän pyörivä tuoli - ja viipyi avaruusmatkaa koskevan näytön lähellä. Hän tuijottaa sanoja, jotka on painettu suurella valkoisella tekstillä seinälle: "Kun kasvaa, haluan olla astronautti."
Hänen isänsä, 52-vuotias Michael Madden, tekee pian historian yhtenä ensimmäisistä 1000 ihmistä, joka matkustaa avaruuteen. Madden on Virgin Galacticin palkattu asiakas, yksi kuudesta joukosta tulevien astronauttien joukosta, joka on ensimmäisten joukossa matkustajia, jotka SpaceShipTwo kuljettaa avaruuteen, kun yritys aloittaa kaupalliset lennot, ehkä heti ennen loppua vuoden. Madden ja hänen poikansa sekä muut avaruusharrastajat ovat museossa lahjoitusseremonialla. Virgin-ryhmän perustaja Sir Richard Branson ja Spaceship-yhtiön presidentti Enrico Palermo vaihtavat hybridimoottorin, joka viritti Virgin Galacticin SpaceShipTwo, VSS Unity, ensimmäisellä avaruuslennollaan 13. joulukuuta 2018.
Yleisö kiusaa, kun museon johtaja Ellen Stofan astuu palkintokorokkeelle. ”SpaceShipTwon rakettimoottori on jännittävä lisä kansallisiin virstanpylväiden avaruuslentojen esineiden kokoelmaan”, hän sanoo. "Se on ainutlaatuinen pala historiasta, joka edustaa uutta aikakautta avaruusmatkoissa ja inspiroi varmasti seuraavaa innovaatioiden ja tutkimusmatkailijoiden sukupolvea."
Oranssi avaruuspukunsa puitteissa 8-vuotias George Madden, joka toivoo ajavansa avaruuteen, tapasi sir Richard Bransonin ja muiden kanssa Kansallisessa ilma- ja avaruusmuseossa päivänä, jolloin Virgin Galactic lahjoitti hybridi-moottorin Smithsonian-kokoelmiin. (NASM) Kuuluisasti epämuodollinen Branson vie lavan pukeutuneena nahkatakkiin ja farkkuihin. "Olemme ylpeitä siitä, että teemme historiaa pyrkiessään käynnistämään maailman ensimmäinen kaupallinen avaruuslinja", hän sanoo. Moottori tulee esille tulevassa ”Tulevaisuuden avaruuslento” -näyttelyssä, joka on tarkoitus avata vuonna 2024 museon seitsemän vuoden peruskorjauksen jälkeen.
Avaruuslennon tulevaisuutta ilmentävä SpaceShipTwo on ensimmäinen avaruusmatkailuun suunniteltu hyötyajoneuvo ilmakäyttöön tarkoitettuna uudelleenkäytettävänä järjestelmänä, joka kuljettaa jopa kahdeksan ihmistä - kaksi lentäjää ja kuusi matkustajaa - suborbitaaliseen avaruuteen. Tyypillisessä lennossa ilma-alus kuljetetaan noin 9, 5 mailin korkeuteen neljämoottorisella, kaksirunkoisella suihkukoneella WhiteKnightTwo, joka kietou SpaceShipTwon molemmille puolille kuin suojaava vanhempi, jolla on jompaakumpaa lapsen kättä.
Käynnistyksen jälkeen SpaceShipTwon hybridirakettimoottori, ennustettavasti nimeltään RocketMotorTwo, aktivoi ja ajaa lentokoneen mesosfääriin, maan ilmakehän ulkokerrokseen. Matkalla alas SpaceShipTwo käyttää ainutlaatuista ”höyhennysmenetelmää” laskeutumiseen. Ilma-alus pystyy muuttamaan muotoa aerodynaamisemmaksi laskeutumiseksi, kelluen takaisin maan päälle liikkeessä, joka on samanlainen kuin sulkapallo-lintu liikkuu ilman läpi. Neljä vuotta sitten SpaceShipTwo-avaruusaluksen kohtalokas törmäys tapahtui Mojaven autiomaassa, kun yksi lentäjistä avasi höyhennysjärjestelmän liian aikaisin.
Mutta 31. joulukuuta 2018, neljän koelennon jälkeen, SpaceShipTwo matkusti kauimpanaan vielä maapallon pinnasta saavuttaen huippukorkeuden 51, 4 mailia - joiden korkeus, jotkut ovat väittäneet, että lentäjät luokitellaan astronauteiksi.
(Käynnissä on keskustelu siitä, saavutetaanko tämä teknisesti "avaruuteen". Astrofysiikka Jonathan McDowell laski uudelleen vuonna 2018 avaruuden alarajan virallisen indikaattorin, ns. Karman-linjan, ja päätti, että se alkaa 50 mailin sijaan Jotkut pitävät edelleen alkuperäistä arviota todellisena avaruusrajana - mutta riippumatta teknisestä luokituksesta SpaceShipTwo on lentänyt rekisteröimään kaupallisen matkustajalentokoneen korkeudet.)
RocketMotorTwo on hybridi rakettimoottori, joka yhdistää kiinteän polttoainetta käyttävän rakettimoottorin yksinkertaisuuden ja nestemäisen polttoainemoottorin hallittavuuden. Moottori koostuu kahdesta pääosasta - suuresta säiliöstä, joka varastoi nestemäisen hapettimen (typpioksidi), ja patruunasta, joka varastoi hydroksyylipäätteisen polybutadieenin (HTPB) kiinteän polttoaineen. Tämä yhdistelmä, joka tunnetaan nimellä Case / kurkku / suutin (CTN), moottorin suolet, on osa RocketMotorTwo -laitetta, joka lahjoitettiin museolle. Se on yksi SpaceShipTwon harvoista kertakäyttökomponenteista.
”Operaatio on hyvin yksinkertainen”, Palermo sanoo. "Paineistamme typpioksidia pääsäiliössä, avaamme venttiilin, virtaamme typpipitoisuuteen CTN: ään, sytytämme sen ja ajamme avaruusaluksemme eteenpäin."
RocketMotorTwo on yksi SpaceShipTwon tärkeimmistä osista, joka tekee siitä turvallisemman kaupallisessa avaruusmatkalla, joka on yksi Virgin Galacticin päätavoitteista avaruuden demokratisoinnissa. Moottorin hybridi-luonteen vuoksi, jos ohjaaja joutuu lennon johonkin kohtaan nousun lopettamiseksi moottori voidaan pysäyttää sulkemalla yksi venttiili - turvaominaisuus, joka esiteltiin joulukuun 2018 testilennossa.
Turvakomponenttiensa lisäksi RocketMotorTwo on uskomattoman tehokas. Lahjoitusseremoniassa yllätysvieraana Guinnessin ennätystietokannasta pysähtyi myöntämään rakettimoottorin takana oleva joukkue Guinnessin maailmanrekisterillä tehokkaimmasta miehitetyssä lennossa käytetystä hybridirakettimoottorista.
Lahjoitusta seuranneessa paneelikeskustelussa The Spaceship Company -yrityksen avaruusaluksen työvoiman johtaja Byron Henning eteni eteenpäin. "Seuraava virstanpylväs, joka meidän mielestäni on saavutettava, on tehdä se rutiininomaisesti", hän sanoo. "Niiden tietojen perusteella opimme rakentamaan tuotteen, josta tulee rutiinia, kuten kaupallinen matka on nykyään, ja luulen, että se on tulevaisuus tekniikan näkökulmasta."
Nuoren George Maddenin kohdalla ajatus kaupallisesta avaruusmatkasta voi tarkoittaa eroa saavuttaa avaruuslennosta unelmien saavuttaminen - kuten sankari Sir Richard Bransonkin tavoin Madden on disleksinen ja värisokkainen, eikä siksi pysty koskaan ohjaamaan avaruusalusta. . Rutiininomaisen kaupallisen avaruusmatkan avulla Madden voisi lentää avaruuteen matkustajana. Virgin Galacticin SpaceShipTwo sallii Maddenin avaruuslennonpyrkimysten olevan enemmän kuin vain fantasia. "Nämä asiat vaikuttavat suuresti", sanoo hänen isänsä Michael Madden. "Se antaa meille mahdollisuuden innostaa kaikkia lapsia osallistumaan entistä enemmän."
Rakettimoottori on tällä hetkellä esillä kansallisen ilma- ja avaruusmuseon Steven F. Udvar-Hazy -keskuksessa Chantillyssä, Virginiassa.
