Kansallinen luonnonhistoriallinen museo on yksi Smithsonianin vanhimmista palveluista (se avattiin vuonna 1910) ja yksi sen eniten vierailemista. Se on omistettu näyttelyille ja julkisille ohjelmille, ja sillä on laajat kokoelmat kasvistoa ja eläimistöä sekä helmiä ja muita mineraaleja, valtavia antropologisia aineistoja ja kulttuuriesineitä. Museo on kuitenkin enemmän kuin kokoelmien ja näyttelyiden paikka. Se on tieteellisen tutkimuksen ja koulutuksen keskus, jonka vaikutukset ulottuvat yhä enemmän seinien ulkopuolelle.
Museolla on kolme suurta tehtävää. Ensinnäkin se on valtava luonnonmateriaalien keräyskeskus - yli sata miljoonaa kohdetta, jotka on järjestetty systemaattisesti ja jotka ovat käytettävissä tutkimukseen ja näyttelyyn. Tämä arkisto on yksi maailman laajimmista, ja sitä rikastuttaa jatkuvasti jatkuva tutkimus. Kokoelman äärettömyys sallii esimerkiksi tutkia perusteellisesti maan olosuhteita geologisen ajan kuluessa. Tällä hetkellä museo paleobiologi tutkii tapahtumia, jotka johtivat useimpien lajien massiiviseen sukupuuttoon noin 250 miljoonaa vuotta sitten.
Museon toinen tehtävä on koulutus. Näyttelyt ovat luontohistorian koulutusohjelman ytimessä, ja museossa on upeita. Uusi Janet Annenberg Hookerin geologian, jalokivien ja mineraalien halli (jota tuetaan ensisijaisesti yksityislahjoilla) on loistava esimerkki. Erityisesti lasten koulutusta parantavat osallistumismahdollisuudet. Museon hyönteisten eläintarhassa lapset voivat tarkkailla, koskettaa ja olla yhteydessä eksoottisiin hyönteisiin. Länsisiiven (uusittavana) suunnitelmiin sisältyy löytöhuone, joka antaa lapsille käytännön kokemuksia museoartikkeleista. Muita uusia näyttelyitä on tulossa, etenkin kunnostettu Afrikka-talo ja nisäkkäiden innovatiiviset esitykset. Silti on monia näyttelyitä, jotka tarvitsevat nykyaikaistamista.
Kolmas tavoite on tutkimus, stipendit ja julkinen palvelu. Museon tutkijat tutkivat biologista monimuotoisuutta, osallistuvat suojelutoimiin, tekevät arkeologisia kaivauksia (monet liittyvät varhaiseen ihmisten asumiseen Amerikassa), tekevät antropologista tutkimusta, seuraavat maailman tulivuoria ja tutkivat levytektoniaa ja joukko muita aiheita. Nykyään uuden vuosisadan partaalla luonnontieteellinen museo pyrkii laajentamaan rooliaan vierailijoiden suosimisesta kohteesta palvelemaan kansallisen tiedeopetuksen verkoston keskipisteenä. Esimerkiksi viime syksynä, kuusi koulupiiriä ympäri Yhdysvaltoja alkoi testata ohjelmaa, jonka tarkoituksena on edistää museolaistyylistä, esinepohjaista oppimista keskikoulun luonnontieteiden luokissa. Tukena 20 miljoonan dollarin Behring-perheen lahjasta, koulujen nisäkkäät toimittavat jokaiselle koululle nisäkkäänäytteen, elektronisen luokkahuoneen, jolla on kaksisuuntainen videoneuvotteluyhteys museoon ja näyttelylaboratorio. Opettajien ja museotieteilijöiden kanssa opiskelijat analysoivat nisäkkään fyysistä rakennetta, tutkivat sen elinympäristöä ja elämiseen tarvittavia resursseja sekä kuvaavat sen paikkaa suuremmassa ekosysteemissä. Sitten he suunnittelevat ja rakentavat näyttelyn jakaakseen kokemuksensa vanhempiensa ja yhteisönsä kanssa. Museotieteilijöiden kanssa työskentelevät opettajat kehittävät opetussuunnitelman IBM: n hankkeelle luomalla ohjelmistolla.
Toinen Behring-lahjan rahoittama ohjelma, Nisäkkäät liikkeellä, tuottaa pieniä näyttelyesineitä näyttelyyn esimerkiksi kirjastoissa, lentokentillä ja ostoskeskuksissa. Nämä nisäkkäiden dioraamat elinympäristössään, joita tukevat piirrokset, valokuvat, videot ja koti-esitteet, on suunniteltu kannustamaan ihmisiä tarkastelemaan tarkasti luonnon maailmaa ja ajattelemaan sen monimutkaisuutta.
Muita aloitteita, jotka auttavat museon muuttamisessa oppimiskeskukseksi, ovat elektroniset kenttämatkat, jotka yhdistävät useita luokkahuoneita samanaikaisesti museotieteen laboratorioihin videoneuvottelulaitteiden avulla. Teoksissa on myös laitoksenlaajuinen projekti, jonka tarkoituksena on saada kolmiulotteisia, kiertyviä kuvia Smithsonian-kokoelmien esineistä - joista suurin osa on luonnonhistoriallisia näytteitä - saatavana Internetissä.
Museo etsii aktiivisesti resursseja, joita tarvitaan näyttelyiden laajamittaiseen kunnostamiseen, apurahoihin korkeakouluopiskelijoiden osallistumisen lisäämiseksi, tutkimusmahdollisuuksien laajentamiseksi ja joukko muita tavoitteita.
Liittohallitus maksaa peruslaskut toiminnoista ja kunnossapidosta. Nämä muut tarpeet on suurelta osin tyydytettävä yksityisillä varoilla. Kansallinen luonnontieteellinen museo on merkittävä toimija, kun suunnittelemme Smithsonian-laajuista varainhankintakampanjaa.
