Keskipäivän valossa armeijan helikopteri laskeutuu Shandur Passille, 12 300 jalkaa korkeaan laaksoon, jota vuoret paljastavat ja jonka sakkoiset huiput nousevat vielä 8000 metrin yläpuolelle. Tässä Pakistanin luoteisraja-alueen maakunnassa asuvat yleensä vain kovat paimenet ja heidän laiduntavat jaksit, mutta nykyään yli 15 000 lajiteltua heimoa on käsillä, kun Pakistanin presidentti Pervez Musharraf nousee hakkurista, pistoolista lonkkallaan.
Useita murhayrityksiä selvinnyt Musharraf ei näytä ottavan mitään mahdollisuuksia provinssiin, jota muslimien ääriliikkeet ovat varanneet. Mutta silti, hän on tullut: onhan kyse vuosittaisesta vuoristopiste-ottelusta Chitralin ja Gilgitin välillä, kilpailevissa kaupungeissa Shandur Passin molemmin puolin.
Persialaiset toivat pelin tänne tuhat vuotta sitten, ja prinssi ja talonpoika ovat suosineet sitä siitä lähtien. Mutta kuten pelataan Shandurilla, joka on maailman korkein polokenttä, pelillä on vähän sääntöjä eikä erotuomari. Pelaajat ja hevoset menevät toisiinsa luovuttuaan, joka johti brittipoliittisen edustajan nimeämään Chitralin "surman ja murhan maaksi".
Tämä laakso suojaa tärkeää kuljetusketjua muinaisella Silk Roadilla, joka yhdistää Länsi-Aasian Kiinan kanssa. 1800-luvulla alue esiintyi suurena suuressa pelissä, vakooja-vakooja-varjopelissä Venäjän ja Ison-Britannian välillä. Paikallisen hallinnon harjoittaminen pysyi kuitenkin Ulmulk-kuninkaallisen perheen parissa, jonka hallituskausi jatkui vuosina 1571–1969, kun Chitral liitettiin Pakistaniin. Brittiläinen poliittinen edustaja, kirurgi majuri George Robertson kirjoitti vuonna 1895 ulmulkeihin viitaten: "Heidän liiallisuutensa ja kosonsa murhat kävivät käsi kädessä miellyttävän käytöksen ja miellyttävän kevyyden kanssa."
Nyt kun Musharraf sijoittuu paikoilleen, molemmat joukkueet alkavat paradoida Shandur-kentän ympäri, niiden tiukka kiinnitys heittää kärjensä ja polttaa sieraimiaan. Varuskuntakaupungin Gilgitin joukkue koostuu kovaa silmää tarjoavista pakistanilaisista sotilaista ja poliiseista, ja sen tähtipelaaja on armeijan kersantti nimeltä Arastu, mutta nimeltään Shaheen tai "haukka". Chitral-joukkuetta johtaa prinssi Sikander, ulmulks-hautajainen ja kahden viime vuoden tappiokapteeni. Tämä on hänen päivä: häpeää ikuisesti kolminkertaisena häviäjänä tai lunastaa vuorten mestariksi.
Chitral on eristetty useita kuukausia vuosittain voimakkaiden lumien takia, mutta lämpimämpänä säällä potkuri voi räjähtää aukon Hindu Kushin korkeiden, karujen vuorien läpi. Vierailin ensimmäistä kertaa kaupungissa kesällä 1998, kun tapasin toisen Ulmulk-pojan, Sikanderin veljen, prinssi Sirajin. Hän omistaa paikallisen boutique-hotellin, jonka julkkisvieraiden, joiden tiedetään, ei tunneta. (Hän kysyi kerran Robert De Nerolta, mitä hän teki elantonsa vuoksi.) Se oli Siraj, joka kertoi minulle ensin joka heinäkuussa pidetystä surkeasta polo-ottelusta, ja palautin viime kesän kallistumaan hänen kutsustaan.
Kuten tapahtui, presidentti Clinton määräsi ensimmäisen vierailuni aikana Osama bin Ladenin epäillyn pääkonttorin pommittamisen luolaan aivan Afganistanin rajan yli. Chitralin mullahit vaativat vastauksena kaikkien ulkomaalaisten tappamista kaupungissa perjantain rukousten jälkeen. Ja niin joukko ääriliikkeitä huusi verta, kun marssivat basaarin läpi - mutta puolisotilaallinen poliisi karkotti minut ja muutamat muut ulkomaalaiset ympärille hotelliin, kunnes muutama päivä myöhemmin voitiin lentää turvallisuuteen.
Tällä kertaa, kun Siraj ja minä ajamme basaarin läpi, reikä seinässä -myymälöissä, jotka myyvät kaikkea muinaisista flintlokeista salamurhajien tikariin mahlaisiin meloneihin ja laittomasti juoksuviin kenkiin, näyttävät olevan vähän muuttuneet. Kuten aikaisemmin, naisia ei ole näkyvissä, ja suurin osa miehistä on parrakas ja ryöstetty. Mutta sitten huomaan, ettei yksikään mies kannata Talebanin mustia kylpytakit, musta turban ja pitkä parta. "Syyskuun 11. päivän jälkeen hallitus pakotti heidät takaisin Afganistaniin", Siraj sanoo. "Olimme iloisia nähdessämme heidän menevän."
Alueen heimojen sodankäynti ja uskonnolliset kiistat ulottuvat vuosituhansien taakse. Samanaikaisesti jyrkät vuoret ja labyrinttiväylät ovat eristäneet eräät kansakunnat ajoissa kaikki omat. Jos vaeltelit ympäri, voit löytää heimoja, jotka väittävät polveutuvan Aleksanteri Suuren armeijasta, tai tavata velhoa, joka kutsuu lumen keijut vuorilta rituaalilla, joka edeltää jopa Makedonian valloittajan aikaa.
Polo-ottelu on vielä viikon päässä, mutta Siraj sanoo, että Chitral-joukkue on jo vuorilla tekemässä Shanduria, yleensä kuusi tuntia kuoppaisilla teillä jeepen avulla. "Vaikka miehet ja heidän hevosensa ovat tottuneet korkeisiin korkeuksiin, läpikulku on niin ylevä, että heidän täytyy sopeutua sen ohueseen ilmaan", hän sanoo. Sikander ja joukkue viettävät joka yön eri kylässä pelaamalla harjoittelupelejä.
Joten minulla on aikaa tappaa. Ensin listallani asioista, joista haluan tietää enemmän, on Kalash, yksi niistä kansoista, jotka väittävät olevansa peräisin noin 70 000 joukosta, joita Aleksanteri johti Chitralin kautta matkalla Intiaan 323 eKr.
1890-luvulla noin 50 000 kalasia levisi rajan yli syrjäiselle maalle, nimeltään Kafiristan (nimi tulee kaffirista, urdu- ja arabialaisesta sanasta "epäuskoinen"). Länsimaiset saattavat muistaa sen Kiplingin Mies, joka olisi kuningas -teoksesta, joka tehtiin vuonna 1975 elokuvaksi, jonka pääosissa olivat Sean Connery ja Michael Caine. Vuonna 1893 Afganistanin sulttaani Abdur Rahman hyökkäsi maahan ja nimitti sen uudelleen Nuristaniksi tai "valaistuneiden maaksi". Hän tarjosi Kalashille vaihtoehdon - hylätä heidän monien jumaliensa ja kääntyä islamiin tai kuolla miekalla. Useimmat muutettiin ja rinnastettiin muslimikylään. Mutta eivät kaikki.
"Meitä on jäljellä vain 3000, ainoat pakanalaiset muslimien merellä Turkista Kashmiriin", sanoo Siraj, joka lisää, että hänen esi-isiensä joukossa on pyhä mies, joka avioitui Kalash-prinsessalla kuusi vuosisataa sitten. Ajo yksinäisiin laaksoihin, joissa Kalash elää, vie vain muutaman luun kohoavan tunnin.
Poistuessaan Chitralista ohitamme pooloalueet, rehevän ruohon osuuden, jonka takana on kiviseinät. Siraj kertoo minulle, että Sikander - jonka nimi on mukautus "Aleksanteriin" - käytännössä täällä useimpia päiviä hänen tiiminsä kanssa ympäri vuoden. "Kun Edinburghin herttua oli täällä muutama vuosi sitten, hän kysyi veljeltäni, mitä hän teki elantonsa vuoksi, ja Sikander vastasi:" Pelaan poloa. " Herttuan mielestä veljeni oli ymmärtänyt kysymyksen väärin ja kysyi uudelleen. "Pelaan poloa", Sikander vastasi vielä kerran. "
Tunnin päässä Chitralista ylitämme riippusillan nousevan joen yli ja nousemme vuohille sopivimmalle vuoristoratalle. Yritän olla katsomatta alaspäin, kun jeepiimme tuumaa jyrkkiä rotkoja, jotka on täynnä lohkareita.
Bumboretin Kalash-kylä on melkein piilossa jäätikön leikkaamassa katteessa kahden jyrkän vuoren väliin, jotka on vuorattu tiheillä seederialueilla. Kahdeksan vuotta sitten täällä asui vähän muslimeja, mutta Siraj sanoo, että Saudi-Arabian rahoittamien pakistanilaisten muslimi-lähetyssaarnaajien on muuttanut. Ajamme yli puoli tuntia muslimikylien läpi ennen kuin saavutamme ensimmäisen Kalash-asutuksen.
Yksi näkyvimmistä eroista kahden kansakunnan välillä on, että Kalash-naiset paljastetaan. Heidän vaatteensa, varhaislapsuudesta vanhuuteen saakka, on musta puku ja päähine, joka putoaa taaksepäin kuin hevosen harja ja koristeltu lehmänkuorilla, helmillä ja kelloilla. Naiset ja nuoret tytöt urheilevat ympyröiden ja tähtimurskausten tatuointeja.
Ja toisin kuin useimmat pakistanit, joilla on taipumus olla swarthy, useimmilla kalashilaisilla miehillä ja naisilla on vaalea iho; monet ovat vaaleita ja jotkut punapäät. Heillä on vesipitoiset nenät ja siniset tai harmaat silmät, naiset rajaavat ne mustalla jauheella vuohen maasta peräisin olevista sarvista. "Missä tahansa Alexander ohitti, hän jätti sotilaita menemään naimisiin paikallisten naisten kanssa ja perustamaan valtakuntansa esipostit", Siraj kertoo minulle.
Tämä väite, usein toistuva näissä osissa, on hiljattain saanut tieteellistä tukea. Stanfordin yliopiston lääketieteellisen korkeakoulun tutkijoiden kanssa työskentelevä pakistanilainen geneetikko Qasim Mehdi on todennut, että kalasin veressä, toisin kuin muissa pakistanilaisissa kansoissa, on DNA-merkkejä saksalaisten ja italialaisten kanssa. Löytö pyrkii tukemaan Aleksanterin joukkojen laskeutumista, Mehdi sanoi, koska kenraali toivotti joukot tervetulleiksi armeijaan muualta Euroopasta.
Kun pääsen pois jeepistä, tervehdin joitain kyläläisiä sanalla " Ishpadta " tai "Hello" - mutta suurin osa tuijottaa minua hiljaa tai kääntyy pois. Ehkä he kokevat, ettei yhteyksistä ulkomaailmaan voi tulla mitään hyvää.
Tunnin ajomatkan päässä syvemmälle vuorille tulemme Rumburin kylään, jonne tarkastan toisen ystäväni aikaisemmasta vierailustani, Kalash-johtajan Saifulla Janin kanssa. Hänen silmänsä hämärtyvät, kun ilmaisen yllätykseni nähdä niin monta muslimia Bumboretissa. "Olen taistellut tuomioistuimissa saadaksemme maamme takaisin muslimilta jo 13 vuotta, mutta tapaus jatkuu edelleen", hän sanoo. Miksi se vie niin kauan? Hän kehittää olkiaan. "Pakistanin oikeuslaitos etenee hitaasti. Menen oikeuteen kerran kuukaudessa, mutta jotenkin asia ei koskaan ratkea."
Muslimien hyökkäyksistä huolimatta Saifulla sanoo, että Kalash pitää innokkaasti kulttuurinsa koskemattomana yksinkertaisella sanktiolla: "Jos joku Kalash kääntyy islamiin, he eivät voi enää elää meidän keskuudessamme. Pidämme identiteettimme vahvana."
Kalash tarvitsee heidän voimansa. Alueen muslimiheimoilla on ollut vuosisatojen mittainen innostumisen rooli - etenkin Ulmulk-kuninkaallinen perhe, joka on juurtunut pääkaupunkiinsä takaisin Chitraliin.
"Monet Chitralin metaareista [kuninkaista] ovat kahlanneet valtaistuimilleen verivirtausten kautta", brittiläinen historioitsija C. Collin Davies kirjoitti vuonna 1932 Luoteisraja-alueella . Kirja on Ulmulk-perhekokoelmassa Chitralissa yhdessä useiden muiden kanssa, jotka sisältävät yhtä kiehtovia kuvauksia kuninkaallisista. Kun mietin ääneen, onko Gilgitin polojoukkueella mahdollisuus tällaisten kurkkutautien jälkeläisiä vastaan, Siraj hymyilee ruhtinaskunnan vaatimattomuudella.
"Aina kun kuningas kuoli tai murhattiin, hänen poikansa alkoivat tappaa toisiaan, kunnes he saivat valtaistuimen", hän tarkentaa. "Siellä ollessaan hän ei ollut koskaan turvassa, koska selviytyneet veljet yleensä kaatoivat hänet tappaakseen ja valloittaakseen vallan."
Hän vie minut linnoitukseen pyörivän Chitral-joen viereen. Linnoituksen 25-jalkaiset seinät on valmistettu puusta ja kivistä lujitetusta mudasta, ja yksi niistä on mustatunut tulipalossa - muistutus, Siraj sanoo, laajasta kuninkaallisesta verenlaskusta 1890-luvulla.
"Olemme luopuneet aseiden ja miekkien torjunnasta ja käymme nyt taistelua polo-kentällä", hän sanoo. Muutos on tehnyt ihmeitä Ulmulkin pitkäikäisyydelle, ainakin prinssi Khushwaqt Ulmulkista päätellen. Prinssi, joka sattuu olemaan Siraj ja Sikanderin isä, on 94-vuotias.
Hän asuu vaatimattomassa bungalowissa linnoituksen vieressä Mastujissa, Shandur Passin Chitral-puolella. Seuraavana päivänä päälen oppaan mukana neljän tunnin matkalle sateisen hiekkatien yli, jonka varjostavat 20 000 jalkaa huiput käymään hänessä.
Chitrali-perinteiden mukaisesti Khushwaqt nimitettiin Mastujin kuvernööriksi syntymäpäivänä. Kuukautta myöhemmin hänen isänsä lähetti hänet sinne jaloperheen kasvattamaan. "Kasvoin tunteessani sen paikan ihmisiä ja kieliä, jota minä yhden päivän hallitsen", vilkas vanha mies sanoo. "Kun olin 4-vuotias, isäni meni naimisiin 6-vuotiaan jalon tyttönsä kanssa. Kun tapasin isäni uudelleen, 9-vuotiaana tervehtimisen sijasta, hän painutti sytytettyä savuketta kasvojani vasten. Hän testaa sitkeyttä ."
Sääntelyaika on ohi, pistemäärä on sidottu, kapteenit ovat päättäneet pelata - mutta sitten pommipelko lähettää kentälle kiirehtiviä katsojia. Useiden murhayritysten selvinnyt Pakistanin presidentti Pervez Musharraf piti paikkansa muutaman minuutin ajan järjestyksen palauttamiseen ja pelaamisen jatkamiseen. (Paul Nevin) Khushwaqtista tuli edelleen armeijan eversti Ison-Britannian hallinnossa, ja syytettiin kapinallisten Pathan-heimojen alistamisesta Luoteisraja-maakunnassa. Hän sanoo rakastavansa karkeaa ja rumpua. Jo nyt hän sijoittaa muistojaan kuninkaallisista taisteluista nostalgialla. "Kun britit lopettivat sen, he pilasivat hauskan", hän sanoo.
Kun puheemme kääntyy poloon, hän kertoo minulle, että voitto tämän vuoden ottelussa on elintärkeää hänen poikansa ylpeydelle ja maineelle. "Jos Sikander häviää jälleen tänä vuonna", hän sanoo, "kyläläiset aina Chitraliin asti heittävät hänelle tomaatteja ja kirouksia, kun hän ja joukkue tuovat hevosensa kotiin."
Hän pysähtyy ja lisää sitten hymyillen: "Se on parempi kuin laittaa hänet miekkaan, kuten he olisivat voineet tehdä aiempina vuosina."
Siemme teetä jyrkän rinteen alla, missä ibex gambol, ja puhumme kääntyy taktiikkaan. "Gilgit-joukkue käyttää mustaa taikuutta voittaakseen", Khushwaqt sanoo. "Mutta me levitämme sellaista pahaa."
Voin pian nähdä, mistä hän puhuu - seuraava määränpääni on alue, joka sijaitsee Gilgitistä pohjoiseen, nimeltään Hunza, jossa asuu velho, jonka sanotaan kutsuvan lumen keijut.
Hunza sijaitsee laaksossa lähellä Kiinan rajaa, Karakoramin vuorten villin kauneuden keskellä. Lähistöllä huippu, jota kutsutaan Rakaposhi-torniksi, on 25 707 jalan korkeudella, ja Ultar Mountain suojaa kerran salaista kulkua Keski-Aasiaan. Hunza oli suurelta osin irtaantunut maailmasta, kunnes vuorille murtautui tie 1978, joka yhdisti sen Länsi-Kiinaan.
Nykyään laaksossa on noin 50 000 asukasta, ja rinteet ovat paksuja omena-, persikka- ja aprikoositarhoilla. Mutatukkikylien huimaavista kallionrinteistä kaivetut vehnän, ohran ja perunan rivitalot. Ystävällisen näköiset ihmiset ajavat tien päällä sijaitsevia basaareja. Toisin kuin Pakistanin alamäkiä, hunzakutit ovat ruusuiset ja cheyked-kaltaiset ja siniset, vihreät tai harmaat. Heidän hiuksensa vaihtelevat maissin keltaisesta korppi mustana. Tässäkin naiset eivät käytä hunnut värikkäillä vaatteillaan ja huivillaan. Ja täälläkin, Pakistanin geneetikko Mehdi on löytänyt geneettiset linkit Aleksanterin armeijaan.
Vuoden 1998 vierailullani alueella Ghazanfar Ali Khan, Hunzan vaaleanpunainen kuningas, tervehti minua 700-vuotiaan Baltar-linnoituksen askeleilla, graniittilinnalla alueen pääkaupungissa Karimabadissa. Hänen mustaa samettitapansa oli brodeerattu kultalangalla, ja hän käytti nahkatupsuja, joiden varpaat olivat ylöspäin. Jalokivet koristivat hänen pääpantaansa, josta sulka heilui tuulenvireessä. 48-vuotiaalla kuninkaalla oli silti soturin kasvot, ja lävistyssiniset silmät tarttuivat miinoihini.
"Perheeni on hallinnut Hunzasta 900 vuotta", hän sanoi, kun kiipesimme linnoituksen kiviportaita kattopihalle katsomaan vehreää laaksoa. Yksi hänen kuninkaallisista edeltäjistään kertoi väistyneensä polveutuessaan Aleksanteri-liiton ja yhden Alppien niittyillä ja jäisillä huippuilla asuvien lumikenttien välisestä liitosta. Ghazanfar osoitti Rakaposhille ja sanoi: "Velkamme voi kutsua lumikenttät tanssimaan hänen kanssaan."
Hunzan velho on Mashraf Khan, 40, raskas, tumman sävyinen mies, jolla on villisilmät. Hänet nimitettiin tehtävään, kun hän oli 8-vuotias Ghazanfarin isä. Kun tapaan häntä teekannun päällä, Mashraf kertoo minulle, että kun tanssitaan lumen keijujen kanssa, ne auttavat häntä näkemään tulevaisuuden. "Kaksisataa vuotta sitten täällä ollut velho profetoi, että miehiä kuljettavat metallihevoset lentävät jonain päivänä taivaan läpi, ja niin se tapahtui", hän sanoo. Nyt hän suorittaa rituaalin, jonka Aleksanteri itse olisi voinut nähdä.
Rakaposhiin päin olevalla kentällä kolme muusikkoa istuvat ristissä jalkattuna nurmikolla rumpuja ja huiluja soittaen. Ohjattu pantaloneilla ja kermavillalla taiteltu velho taipuu pyhän katajalehden tulen yli, hengittää syvään ja hyppää ilmaan. Sitten hän näyttää taivaalle ja hymyilee kauniisti. "Hän näkee lumikenttien tulevan", oppaani selittää.
Musiikin kiihtyessä Mashraf latautuu puhdistuksen, pyörteisen ja kasvojen säteilyn ympärille. Yhtäkkiä hän kutisee ja nykäyttää ikään kuin näkymättömällä henkilöllä olisi hänet narulla. "Hän tanssi lumen keiju kuningattaren kanssa", opas kuiskaa.
Mashraf taipuu matalasti muusikoiden yli ja alkaa laulaa ohut ääni, toistaen ennusteen, joka hänelle liittyy lumikenttärin kuningattaren kautta. Sitten hän nousee, pyörii raivoisasti, sitten kaatuu äkillisesti alas ja makaa edelleen kuin kuolema selällään, kätensä ojennettuna.
Kun hän on "toipunut", Mashraf kertoo minulle, että lumi keiju kuningatar ja useita alaisia keijuja tulivat tanssimaan hänen kanssaan. "Ne muistuttavat ihmisiä, mutta heidän suunsa ovat laajemmat ja jalat ovat paljon pidempiä kuin meidän, jalat ovat taaksepäin", hän sanoo tosiasiallisesti. "Heillä on siipi lentää ilman läpi, ja ne on verhottu vihreisiin kylpytakkiin."
Tietenkin olen innokas tietämään, mitä lumikenttien kuningatar ennusti, mutta kun kuulen hänen vastauksensa, olen pahoillani, että kysyin: "Tyttö kuolee kuukauden kuluttua putoamisesta jokeen pohjoiseen", hän sanoo.
Polo-ottelun päivän lähestyessä Shandur-passin rinteet ovat paksuneet alueen poikki kulkeneiden heimojen kanssa. Teltat ovat levinneet rinteille kuin aavikkokakkarat sateen jälkeen ja hiiltyneet lampaankebabit tuoksuvat ilmaa. Kaksi kilpailevaa joukkuetta ovat sijoittaneet telttaansa lähellä toisiaan, ja niitä erottaa vain kallioinen rulla. Heidän taisteluliput lippuvat raivoissaan tuulessa, kun taas piikkisilmäiset hevoset, kiinnitettyinä pylväisiin, tassuttivat maata.
Chitral-klusterin keskellä olevassa teltassa prinssi Sikander juoda teetä vierailijoiden kanssa. 49-vuotiaana hän muistuttaa keski-ikäistä Freddie Mercuria yhtyeestä Queen. Hän näyttää itseluottavalta, mutta hänen silmänsä näyttävät varovaiselta. "Polo aloitti noin 2500 vuotta sitten persialaisen ratsuväen harjoittelujaksona, ja kummallakin puolella oli jopa 100 pelaajaa", hän kertoo. "Se oli kuin taistelu, ei urheilu. Polomallimme on lähinnä alkuperäistä, vaikka joukkueessa on vain kuusi pelaajaa."
Epäoikeudenmukaisen ottelun perusti vuonna 1933 eversti Evelyn Hey Cobb, poloa rakastava brittiläinen poliittinen edustaja yrittäessään yhdistää alueen. Tänään on alku kolmen päivän turnaukselle, jonka alustavissa otteluissa kuopat ovat vähemmän joukkueita molemmin puolin passin toisiaan vastaan. Ensimmäisessä pelissä Chitralin joukkue lyö helposti. Sinä yönä, kun puuttuva tuuli pyyhkäisee alas vuorilta, chitralis heittävät heidän synkkyytensä tappiosta perinteisellä tanssilla, pyörittämällä huutaaviin huiluihin ja rumpuaan. Mutta paikallisten muslimien tavan mukaisesti naiset ovat täysin poissa keskusteluista, ja jäävät teltoihin, jotka pistettävät rinteitä.
Seuraavana päivänä näytelmä on nopeampaa ja raivoisampaa. Koska yksi pelaaja - päiväopettaja - laskuttaa vastustajaa saamaan pallon, hänen hevosensa matkat ja kärrynpyörät kentän poikki, napsauttaen sen kaulan. Ratsastaja kävelee naarmuilta ja mustelmilta, mutta eläinlääkärin on lopetettava hevonen. Pelin jatkumisen jälkeen joukkueen Chitral-puoliskosta ohittaa joukkue Gilgitin puolelta. Se jättää osapuolet sidottuihin kullakin yhdellä voitolla, mutta alustavat tekijät ovat satunnaisia: vain lopullinen peli on todella merkityksellinen.
Sinä yönä kävelen yli Gilgitin telttojen. Heidän tähti, Hawk, on pitkä ja vapaa metsästysveitsenä. "Olen pelannut poloa Shandurissa 20 vuotta", hän kertoi minulle urdussa, jonka toinen hänen joukkuetoveristaan kääntää akolyytit rynnäkköksi tarjoamaan meille teetä ja keksejä. Hän esittelee minut shamaani Mohammad Fakirille, joka kertoo minulle, että hän on loitsun varmistanut varmistaakseen Gilgitin kolmannen suoran voiton isossa pelissä. "Sikanderilla ja hänen joukkueellaan ei ole mahdollisuutta", Hawk ylpeilee.
Viimeisen ottelun päivänä osastot on pakattu, toisella puolella Chitral-faneja ja toisella Gilgit-faneja. Muutama sata naista, peitetyt kasvot, on ryhmitelty erilliseen osastoon kentän etäällä. Musharraf on ottanut paikan Chitralin puolelle, joka tarjosi katsomosta.
Pallokammio aloittaa 60 minuutin pelin. Pysähdän tauolla matalassa seinässä useiden poliisien kanssa, ja meidän on ajoittain avattava turvallisuus, kun pelaajat rynnävät suoraan meitä etsiessä väärin lyötyä palloa. He törmäävät kiinnikkeensä vastustajiinsa pyrkiessään kiinnittämään heidät kiinnityspisteeseen tai kiinnittämään vasarat kiinni heittämättä hevosta ja ihmistä. Läheltä, muru ja heittäminen ovat kauhistuttavia.
Sikander ja Gilgit-pelaaja repivät pallon jälkeen, molemmat niin alhaalla satulassa, että heidän päänsä uhkaavat osua maahan. Gilgit-hevonen nenä eteenpäin, ja ratsastaja ottaa voimakkaan pyyhkäisyn lähettämällä pallon maalille maaliin. Tuhannet Gilgits hurraavat yhtä suurena määränä Chitralisin valitusta.
Sirajin väki Shah Qubilal Alam Lahorista, Pakistanin polojoukkueen kapteeni, tarkkailee päätarjoilijaa. Hän ravistaa päätään väkivallasta. "Meillä on niin paljon sääntöjä valtapallossa, et voi tehdä tätä, et voi tehdä sitä, erotuomarin tiukasti valvonnassa .... Polossamme chukker kestää vain seitsemän ja puoli minuuttia, ja sitten vaihdat hevosia. Ja se on merenpinnan tasolla. En näe kuinka hevoset voivat mennä siihen puoli tuntia kerrallaan ilman lepoa. "
Sikander panee lähitaistelun lähitaistelun jälkeen, joskus lyömällä palloa, toisinaan köyttämällä vastustajaa. Hän tekee ensimmäisen maalin Chitralille ja kannattajiensa rynnäkköihin syöttää suoraan kentältä pitäen palloa samassa kädessä kuin hänen vasaransa. Kun monet bändit soittavat hänen erityislauluaan, hän heittää pallon ilmaan saavuttaessa keskikenttää ja mallettinsa peukaloi sitä lennossa syvälle vihollisen alueelle. Tämä toimenpide - thampuk - merkitsee pelin aloittamista uudelleen maalin jälkeen.
Ensimmäisen puoliajan aikana tulos on 3. Samalla kun pelaajat ja hevoset yrittävät saada hengityksen, sotilaat lähtevät pelikentälle suorittamaan perinteisiä miektatansseja. Puolen tunnin kuluttua peli jatkuu, ja pisteet nähdään toisen puoliajan aikana - joka lopulta loppuu joukkueiden sidottuihin 5 maaliin.
Siraj, joka on kommentoinut PA-järjestelmää, ilmoittaa, että joukkueet voivat nyt halutessaan heittää kolikon päättääkseen voittajan tai pelatakseen kymmenen minuuttia ylityötä. "He ovat työntäneet itsensä rajojensa ulkopuolelle, ja kaikki muut voivat olla vaarallisia ihmisille ja hevosille", hän painottaa.
Mutta Shandur Pass -vuoristo miehet eivät heitä kolikoita. Hevosten rinnat nousevat, ja peli on hidastunut hiukan, mutta kaksi kapteenia vaativat pelaamista. He saavat suunnittelemattoman hengityksen, kun pommi pelottaa tyhjentäen tuhansia paikkoja. Mutta viranomaiset päättivät pian, että "pommi" oli savukkeensytytin, joka räjähti ylikuumenemalla auringossa, ja leikki jatkuu.
Ylityöt päättyvät tulokseen, joka on sidottu 7: een. Siraj mikrofonissa vetoaa pelaajien heittämään kolikon päästäkseen ottelun loppuun. Mutta kukaan ei ole yllättynyt, kun molemmat kapteenit vaativat pelaamista kymmenen minuuttia enemmän.
Jännitteestä on tullut melkein sietämätöntä. Vaikka pistemäärä on edelleen sidottu, Siraj ilmoittaa, että "tämä on kaikkien aikojen suurin peli" kammotteluottelun 73-vuotisessa historiassa.
Pelaaminen jatkuu, ja Chitral tekee maalin, ja sitten toinen - Sikanderin kolmas peli pelistä - antaa pelin epäilemättä. Vihdoin se on ohi: Chitral 9, Gilgit 7.
Kun Sikander paahtaa kentän ja suorittaa viimeisen thampukin, maa vapisee Chitralisin hurraamisesta ja kompastuksesta. Rynnäkkökivääreillä aseistetut Pakistanin sotilaat rengastavat kentän presidentti Musharraf astuessaan maahan. Huilujen ja rumpujen kannustamana hän nostaa kätensä ilmassa ja suorittaa perinteisen Chitrali-voittatanssin Sikanderin ja hänen tiiminsä kanssa.
Vaikeuden keskellä prinssi Khushwaqt lähestyy kenttää paljon nuoremman miehen vilkkaalla innolla, mutta sotilas estää tiensä. Todellisessa Ulmulk-tyylissä nonagenarialainen työntää sotilaan aseen syrjään kävelykeppinsä kanssa ja syleilee voittavaa poikaansa.
Usein avustaja Paul Raffaele vieraili Indonesian Uuden-Guinean Korowaissa syyskuun numerossa. Sydneyssä toimiva valokuvaaja Paul Nevin on debytoi Smithsonianissa .
