1960-luvun lopulla Des Moines -rekisterin kopioedustaja John Karras ja hänen työtoverinsa Donald Kaul aloittivat paaluttaa kymmenen nopeuden polkupyöriä Karrasin Volkswagen-bussiin ja ajaa Des Moinesin ulkopuolella, missä he olisivat ajaneet pari kertaa viikossa. He olivat kaupungin poikia. Karras varttui Clevelandissa ja Kaul Detroitissa. Kumpikaan ei ollut viettänyt paljon aikaa polkupyörille lapsuudestaan lähtien. Mutta he nauttivat pian pyöräilystä, etenkin tapaa tutustua Iowan maaseutuun. Lopulta he uskalsivat yhä pidemmälle kotoa ja vuoteen 1971 mennessä Karras ja Kaul matkustivat 125 mailia Des Moinesista Iowa Cityyn. Karras muistelee, että matka kesti heiltä noin 13 tuntia, ja saavutus sai heidät ajattelemaan, miksi ei poljeta koko valtiota viikossa?
Toimittajat esittivät idean Rekisterille myynninedistämistapahtumana; he lähettivät tarinoita kokemuksestaan satulassa. Oikeasti, Karras myöntää, he halusivat nähdä, kattaako sanomalehti heidän kulut. Toimitusjohtaja hyväksyi, mutta yhdellä ehdotuksella: avaa se yleisölle.
"Kirjoitin pienen tarinan, noin kuusi tuumaa", sanoo Karras, nyt 79. " Donald Kaulilla ja minulla oli tämä uskomattoman tyhmä idea ajaa yli valtion, ja kuka tahansa, joka halusi tulla meidän kanssamme, oli tervetullut tekemään sen ." Varsinaisesti hieman toisin sanottu todellinen ilmoitus ajoi 22. heinäkuuta 1973, ja kuuden päivän 410 mailin matkan oli tarkoitus alkaa Sioux Cityssä, lähellä Nebraska-Iowa -rajaa, 26. elokuuta.
"Emme odottaneet kenenkään ilmestyvän, ehkä kolmen tai neljän teini-ikäisen", Karras sanoo. Yllätyksekseen noin 250 pyöräilijää tervehti heitä virallisella lähtöpaikalla, motellin pysäköintialueella. Kun peloton, joka paisutti noin 500 ihmistä noin 40 mailin päässä hyvin asutun Amesin ja Des Moinesin välillä, käärmehti viljapeltojen läpi, viljelijät tarjosivat letkujaan, kaupungit toimittivat ilmaisia voileipiä ja koululaiset annettiin ulos pistämään käsiään. 83-vuotias Clarence Pickard, vanhin matkalla. Päivän lopussa Karras ja Kaul jäivät eläkkeelle motellihuoneisiin, joissa he kirjoittivat tarinoita kannettaville kirjoituskoneilleen ja sanoivat niitä puhelimitse paperin kaupungin pöydälle. Muut ratsastajat ilmoittivat leirintäpaikoista usein motellin kentällä.
Vaikka vain 114 Iowan kuuden päivän pyöräilymatkailijan joukosta pääsi Davenportiin maaliin, syntyi perinne. Nyt 37-vuotisena, rekisterin vuotuinen mahtava polkupyörämatka kaikkialla Iowassa tai RAGBRAI (Karrasin lausuttama Rag-bray ja useimpien muiden Rag-brye), joka pidettiin heinäkuun viimeisellä täydellä viikolla, on pisin, suurin ja vanhin kiertomatka pyöräretkellä maailmassa noin 20 000 päivä- ja viikonmatkailijan kanssa 27 maasta.
Kuten Karras kuvaa myöhemmin kirjassaan RAGBRAI: Kaikki ääntävät sen väärin, gaggiin kuuluivat pyöräilijät, kuten Carter LeBeau Davenportista. LeBeau oli kolmella nopeudella farkut ja punaiset raidalliset rugby-sukat. Hän osti 12-pakkaus sukkia ja vakuutti kolme ystävää tulemaan käyttämään niitä myös. Nyt 82, LeBeau on ratsastanut kaikissa 36 toistaiseksi, urheilemalla tavaramerkkiputkensa sukkia joka kerta. Hän oli juuri saanut liikkumattoman pyöränsä, kun soitin hänelle. "En välitä siitä, oletko Saksassa tai Ruotsissa", hän sanoi. "Polkupyöräilijät tietävät kahta asiaa, Tour de Francen ja RAGBRAI: n."
LeBeaun määritelmän mukaan minusta tuli tosi pyöräilijä viime vuonna, kun saavuin ensimmäiseen RAGBRAI-luokkaan. Länsi-itä-reitti vaihtelee vuodesta toiseen, ja vuoden 2008 ajomatka olisi 471 meripeninkulman venytys juuri Interstate 80: n pohjoispuolella Missourin laaksosta Missouri-joella Le Claireen Mississippissä. Päivän kilometrimäärän ollessa välillä 52 - 83, mutta paitsi lyhyin päivä olisi pidempi kuin henkilökohtainen parhaani noin 55 mailia. Mutta olin kuullut, että RAGBRAI oli juhla pyörillä, ja tajusin, että jos ihmiset voisivat tehdä sen ripustettuna, joskus jopa pukuissa, voisin hallita sitä raittiina ja oikein varustein.
Poikaystäväni Ryan ja minä ilmoittautuiimme 1. huhtikuuta mennessä ja maksoimme 140 dollarin maksun takaamalla meille tietyt leirintäalueet puistoissa, messukeskuksissa ja koulun kampuksilla matkalla ja mahdollisuuden heittää matkatavaroitamme puoliautoihin joka aamu kuljetettavaksi seuraavaan yön yli kaupunki. Tapahtuman järjestäjät rajoittavat lukumäärän 8500 viikonpituista ja 1 500 päivittäistä ratsastajaa tietäen, että jopa 10 000 ratsastajaa hyppää rekisteröimättä ja heillä on ystäviä tai perheenjäseniä autoja matkan varrella. Saimme selville, että teimme arpajaiset toukokuussa, ja heinäkuun loppuun mennessä, kiinnitti treksimme Ryanin Ford Explorerin takaosaan ja ajoi Iowaan.
Noin sata mailia Missourin laakson ulkopuolelta aloimme todistaa RAGBRAI: n sirkuksellisesta laadusta. Kunnostetut koulubussit maalattiin kirkkain värein, merkittiin hassuilla joukkueiden nimillä ja varustettiin kattopyörätelineillä, jotka tynnyrittivät meitä ohi valtioiden välisellä alueella, ja ne olivat täynnä koko kaupunkia saapumisen yhteydessä. Vaaleanpunainen puuvillainen karamelli, joka kuljetti ”Sigourney Weaversia”, oli pysäköity aivan leikkikentän lähelle, missä teimme telttamme ensimmäisenä yönä, keinun ja apinanbaarien välissä.
Tapahtuman järjestäjät rajoittavat lukumäärän 8500 viikonpituista ja 1 500 päivittäistä ratsastajaa tietäen, että jopa 10 000 ratsastajaa hyppää rekisteröimättä (Megan Gambino) 
Ensimmäinen suuri kuuden päivän pyöräretki Iowan halki oli vuonna 1973. Toimittajat ja pyöräharrastajat John Karras ja Don Kaul loivat sen. (Tom Bean / Corbis) 
"Iowan kotikaupungin hyvyys pätee edelleenkin kuten vuonna 1973", sanoo RAGBRAI: n johtaja TJ Juskiewicz. Itse asiassa, hän sanoo, se on RAGBRAIN suurin voimavara. (Charlie Neibergall / AP-kuvat) 
Pannukakkumies, Jim Kuper, Council Bluffes, Iowa, oli kiireinen pyrkiessä grillille, jonka hän oli tuomaristonsa tekemä, jotta se tekisi 96 pannukakkua joka toinen minuutti. (Megan Gambino) 
Herra Pork Chop perustaa myymälän vaaleanpunaiseen linja-autoonsa, korkkiruuvihäntäensä ja haukkaa sianlihaa. (Megan Gambino) 
Noin sata mailia Missourin laakson ulkopuolelta aloimme todistaa RAGBRAI: n sirkuksellisesta laadusta. (Megan Gambino) Sitten oli ratsastajia seuraamaan tulevana aamuna, kun lähdimme tasaiseen virtaan. Alkuperäisten tavoin, ne ovat edelleen rag-tag-ryhmä - kokonaiset tandemmalliset perheet, ihmiset, jotka räjäyttävät ”Thunderstruck” tai “Sweet Home Alabama” äänentoistojärjestelmistä takaapäin olevissa vaunuissa, ja moottoripyörien moottorit. Joukkueet menevät koomisiin pituuksiin tunnistaakseen itsensä; ”Team Pie Hunters” jatkoi kovasti kakkua, jota myytiin kunkin kaupungin kirkoissa ja koulujen keräilijöissä. Kypärien päällä oli kannettava styroksi-viipaleita suosikkityypeistään - kirsikka, omena, avainkalkki.
Reitin varrella olevat myyjät ja katselijat ovat usein yhtä viihdyttäviä kuin ratsastajat. Muutaman mailin sisällä ensimmäisenä päivänä saimme vain vauhtia kiertäessämme mutkaa ja huomasimme pyöräilijöiden massan muodostavan linjan heti tien päältä. Pannukakkumies, Jim Kuper, Council Bluffes, Iowa, oli kiireinen pyrkiessä grillille, jonka hän oli tuomaristonsa tekemä, jotta se tekisi 96 pannukakkua joka toinen minuutti. Grillin yli liukuva laatikko antaa taikinaan neljä leivontaa kerrallaan. "Käännämme ne päämme yli, selkämme ympärille ja lautaselle", sanoo Kuper, RAGBRAI-persoonallisuus jo 24 vuotta. ”He haastavat minut aina nähdäkseni, voinko heittää pannukakun 50 tai 60 jalkaa. Olen hyvä noin 40 jalkaa. ”
Tien varrella löysimme herra Pork Chop: n, joka asettaa vaaleanpunaisen linja-auton korkkiruuvin pyrstöllä ja haukotti porsaankyljyksiä. Iowassa Coon Rapidsissa pidettiin sivelevää porsasta hätävaraisessa eläintarhassa kaupungin pääkadulla. "Asia, joka on todella hämmästyttänyt minua vuosien varrella, on näiden ihmisten mielikuvitus", sanoo Karras, joka vie Spinning-kursseja harjoitellaan 33. matkaansa. Karras muistaa joukon viljelijöitä Luoteis-Iowassa, jotka kokoontuivat ja keksivat kuinka tanssia neliö traktorilla. "He ohjasivat kuin helvettiä, annostelevia", hän sanoo.
Sirkuksen keskellä on myös merkkejä vanhanaikaisesta Amerikasta. Limonadi seisoo ajotieltä. Slip 'N Slides leviää piha-alueille ja cheerleaders ja pormestarit tervehtivät usein ratsastajia kaupunkien sisäänkäynnillä. Kun pääsimme Underwoodiin, ensimmäiseen kaupunkiin, joka on noin 25 mailia Missourin laakson ulkopuolella, pienet lapset cowboy-saappaissa jakoivat hopea sheriffimerkintarroja. "Iowan kotikaupungin hyvyys pätee edelleenkin kuten vuonna 1973", sanoo RAGBRAI: n johtaja TJ Juskiewicz. Itse asiassa, hän sanoo, se on RAGBRAIN suurin voimavara.
Vieraanvaraisuuden suhteen kaupungit yrittävät syrjäyttää toisiaan. Ihmiset tarjoavat huoneita kodeissaan ja piha-alueilla yön yli leiriytyville, kotitekoisia aterioita ja upotuksia uima-altaisiinsa. "Heillä on tämä mi casa, su casa-mentaliteetti", Juskiewicz sanoo. Kerran LeBeau ja ystävä olivat sopineet oleskelusta muukalaisen kodissa matkan varrella, ja kun he ilmestyivät, siellä ei ollut yhtä kotia, vain huomautus ovella ohjasi heidän huoneisiinsa ja avaimet Oldsmobilelle pysäköityyn autotalli.
Valmistelu, joka kestää alle 3500 kaupunkia käsittelemään 20 000 pyöräilijän hyökkäystä, on sinänsä hieno tehtävä. Tapahtuman isäntäkaupungit vastaavat julkisen turvallisuuden ja opasteiden koordinoinnista siihen asti, kuinka paljon ketsupia tarvitaan grillausta varten. Ja lopulta vaikuttaa siltä, että kaupunkien tuntema saavutus on yhtä suuri kuin ratsastajien.
Juskiewiczin mukaan stressiä aiheuttavat ne asiat, joita et voi hallita, kuten sää, kuten sää. Matkallamme koimme tämän Harlanissa, Iowassa, toisella ratsastusyöllä, kun heräsimme sireeneille, telttamme heittämiseen ja kaiuttimeen, joka neuvoi kaikkia turvaamaan. Läpinäkyvä myrskybändi toi voimakkaan tuulen, paljon sadetta ja mahdollisen tornadon. "On heinäkuu Iowassa", Juskiewicz sanoo. "Se voi joskus muuttua tyydyttäväksi."
RAGBRAI-historian todella petolliset päivät muistetaan aina. ”Soggy maanantai”, 1981, jätti monet 5 dollarin ajomatkat Iowansista pikakuorma-autoilla ja karja-autoilla. ”Jos haluat tietää millainen maanantai oli, nouse kuntopyörällesi ja kurista jännitystä niin, että tuskin voi kääntää polkimia, pyydä jotakuta suihkuttamaan sinua kevyesti letkulla, kun nopea puhallin puhaltaa sinulle. Polkimella 10 tuntia ”, kirjoitti Donald Kaul päiväkatsauksessaan. Sitten, vuonna 1995, “roikkaissa torstaina”, tuulet, jotka olivat jopa 40 mailia tunnissa, jäivät monta paaluttamaan kyydin sag-vaunuihin väsyneille kuljettajille. Muistopaikkoja tehtiin molemmille päiville; mitä vaikeampi ratsastaa, sitä upeampi ratsastaja on siitä, että se on säästänyt sitä. Vastatuuli, lämpöä aiheuttavat ihottumat ja kylmät suihkut (sekä pukuhuoneiden ulkopuolella että sisällä) ovat kaikki osa seikkailua.
Ryanille ja minulle ei kestänyt kauaa päättää, että palaamme takaisin RAGBRAI: iin, liittymällä 66 prosenttia toistajia käyttävistä kuljettajista joka vuosi. Kirkkaan sinisen taivaan alla ja tuulen takana, vietimme viimeisen päivän 52 mailin matkan suunnittelemalla joukkuepaidan ystäväryhmään, jonka toivoimme liittyvän meihin. Saisimmeko matkailuauton? Tohtori bussiin? Leiri? Ne olisivat yksityiskohtia, jotka tulisi selvittää, mutta se tehdään. Purjehdimme alamäkeen Le Claire -joen kaupunkiin, Buffalo Billin syntymäpaikkaan, pyöritimme pyöräämme Mississippissä, kuten perinteessä on, ja nostimme pyörämme päämme yläpuolella voitolla. Olimme tehneet sen - kaikki 471 mailia.
Suunnassa kotiin, ajoimme takaisin Iowan yli valtioiden välisellä alueella. Se, mikä vei meidät seitsemään päivään pyörällä, kesti meillä neljä ja puoli tuntia, mutta kun huomasimme poistumismerkeissä lueteltujen kaupunkien nimet, joille löysimme mielestämme nuoresta viulistista, joka serenoi meidät Mount Vernoniin, pienelle markkinoille missä söimme maissia munakkaalla ja ruokimme kuoret Homesteadin vuohille ja hirviömäelle Ogdenin ja Boonen välillä Iowassa, Mamie Eisenhowerin syntymäpaikkaan. "Autosta Iowa on melko tylsä", Karras sanoo. "Mutta pyöräistuimesta se voi olla kaunis."
