Viime perjantaina menin kenttäretkelle kasvitieteilijöiden John Kressin, Dave Ericksonin ja Ida Lopezin kanssa Kansallisesta luonnontieteellisestä museosta Plummers Islandille. Vaikka Potomacin 12 hehtaarin saarella Potomacissa, joka on vain yhdeksän mailia yläpuolella Washingtonista, DC, ei tunneta useimpia Washingtonin alueen biologien ja ehkä kalastajien keskuudessa viikonloppuisin, se erottuu parhaiten opiskellut saarta Pohjois-Amerikassa.
Saaren omistava kansallispuistopalvelu tekee tämän selväksi saaren kaakkoispäähän kiinnitetyssä kyltissä. Tämä oli lähtökohta. Mannermaan ja saaren välisen kanavan vedenpinta näytti melko korkealta, ehkä liian korkealta väärentääkseen, mutta jotkut aiemmat vierailijat olivat luoneet puusillan. Jopa muutama vuosi sitten, vene (merkitty "Yhdysvaltain hallituksen omaisuudeksi") oli sidottu maalle ja tutkijat tarttuivat kanavan yläpuolelle koottuun linjaan ja vetävät itsensä poikki. Ilmeisesti heillä oli ongelmia ihmisten kanssa ajaessaan iloa veneessä ajella ja kiinnittämällä sitä muihin paikkoihin, kuten joen yli, joten he tekivät sen pois.
"Aina kun tulen tänne, tunnen olevani Costa Ricassa", sanoi Kress, kun seurasimme polkua hyttiin saaren korkeimpaan kohtaan, jota ylläpitävät Washingtonin biologinen yhdistys, joka on saaren alkuperäiset omistajat. Hän pysähtyi polkua kohti osoittaakseen tassukäpälän, pieniä viininpunaisilla kukilla varustettuja puita (katso kuva yllä) ja hänen perheensä ainoan lajin, jota ei saa rajoittaa tropiikille. "Pohjimmiltaan seisomme trooppisessa metsässä", sanoi Kress.
Viimeisen neljän vuoden aikana Kress ja hänen kollegansa ovat viivakoodinneet kaikki saaren 250 kasvilajia. Tämä tarkoittaa, että he ovat keränneet näytteitä ja luoneet tietokannan kunkin kasvin standardisoidusta, erottuvasta DNA-segmentistä. Joten jos he eivät pysty tunnistamaan kasvia ensi silmäyksellä tai jos he havaitsevat jotain vastaavaa toisella paikallisella alueella, he voivat analysoida sen DNA: ta tietokannan avulla sen tunnistamiseksi.
Aikaisemmin he ovat tarvitset kasvin kukkasia tai hedelmiä luokittelemaan sen, edellyttäen, että he keräävät näytteitä tiettynä ajankohtana. Mutta viivakoodilla he voivat nyt käyttää DNA: ta melkein mistä tahansa kasvinosasta, jonka he pystyvät keräämään - kukkia, hedelmiä, siemeniä, kuorta, juuria tai lehtiä. Kun olimme saarella, Erickson itse keräsi hyönteisiä, lähinnä toukkia ja lehtiä, joista hän löysi ne. Hän on onnistunut löytämään kasvi-DNA: n hyönteisten pohjaosista ja toivoo ymmärtävänsä paremmin, mitkä hyönteiset ovat asiantuntijoita, eli ne syövät tiettyjä kasvilajeja ja mitkä ovat generalistoja, eli syövät melkein mitä tahansa. Tähän saakka, sanoi Kress, sinun on kirjaimellisesti seurattava tätä virhettä saadaksesi selville mitä se todella söi. Jos tutkijat keräsivät sen tietyltä kasvilta, he olettivat, että se ravitsi sitä, mutta heillä ei ollut mitään keinoa kertoa, mikä muu oli sen ruokavalion perusta. Erickson pussasi näytettä oikealle, kunnes astuimme jalka saarelle. "Sellaista on vaikea vastustaa", hän sanoi jyrkästä, sumetusta toukosta. "Entä kärpäset? Tarvitsetko kärpäsiä?" sanoi Lopez, jolla oli kotkasilmä tarkkailemassa asioita. Mutta hänen oli lopulta sanottava: "Olen valmis" ja b-linja se takaisin autoon.
Elämänviivakoodikonsortio (CBOL), jonka pääkonttori on Kansallisessa luonnonhistoriallisessa museossa, pyrkii laatimaan maailmanlaajuisen vertailukirjaston kasvien ja eläinten DNA-viivakoodeista. Tavoitteena on lopulta luoda kädessä pidettävä viivakoodisuunnitelma, joka on käsitteellisesti samanlainen kuin ruokakaupassa tuotteiden skannaaminen, ja jota kasvitieteilijä tai muu henkilö voisi käyttää kentän kasvien skannaamiseen ja tunnistamiseen. Hullu?
Pysy kuulossa Kressin ja hänen kollegoidensa työstä tarinaan lehden elokuun numeron Around the Mall -osiossa.
