Fossiilit ovat tutkijoiden tutkimuksia, joiden avulla ymmärretään paremmin maan elämän historiaa. Mutta näiden vihjeiden tulkitsemiseksi tutkijoiden on pohdittava eläviä eläimiä. Tarkastelemalla, miten nykyaikaisten olentojen luut ja fysiologia korreloivat kävely-, syömis-, seurustelu- ja muiden tapojen kanssa, voimme päätellä, millaiset sukupuuttoon kuolleet eläimet, joilla on samanlaisia piirteitä, saattoivat olla.
Ihmisen evoluutiossa hominidejä verrataan useimmiten eläviin jälkeläisiinsä - meihin. Heitä verrataan myös lähimpään elävään sukulaisemme, simpanssiin. Tämä tekee paljon järkeä. Olemme poikenneet simpanssin suvusta noin seitsemän miljoonaa vuotta sitten; meillä on paljon piirteitä, koska meillä on pitkä evoluutiohistoria.
Mutta joskus on informatiivisempaa vertailla hominidejä kauempanakin sukulaisiin lajeihin, joilla on yhteisiä piirteitä lähentyvän evoluution takia - kun kahdella lajilla kehittyy samanlaisia ominaisuuksia, ei yhteisen esi-isän vuoksi, mutta samanlaisten evoluutiopaineiden takia. Lepakoiden ja lintujen siipi ovat yksi esimerkki; delfiinien ja haiden evät ovat toinen. Tässä on muutamia suosikki esimerkkejäni odottamattomista lajeista, joilla on ollut merkitystä ihmisen evoluution tutkimuksessa.
Merisaukot: Näillä merinisäkkäillä ei näytä olevan paljon yhteistä hominidien kanssa, ennen kuin ne avaavat suunsa. Merisaukkojen molaarit muistuttavat suvun Paranthropus sukua, joka tunnetaan jättiläisestä leuastaan, massiivisista pureskeltavista lihaksista ja isoista, pyöreiden solujen molaareista. Merisaukot syövät paljon erilaisia ruokia, mukaan lukien kovat kuoret tai ulkoreunat; ne voivat poputtaa simpukat, etanat, merisiilit tai raputtaa suuhunsa ja puristaa sen kokonaan. Tutkijoiden on pitkään ajatellut, että Paranthropus on syönyt myös kovia esineitä, ehkä pähkinöitä ja siemeniä, osittain sen samankaltaisuuden vuoksi merisaukkojen kanssa. Vaikka viimeaikaiset tutkimukset osoittavat, että nämä hominidit ovat saattaneet viettää suuren osan ajastaan laiduntamalla koviin kasveihin, kuten ruohoihin, pähkinöiden sijasta, paleoantropologit jatkavat merisaukkojen tutkimista nähdäkseen, mitä he voivat oppia Paranthropusista ja muista hominideista.
Sudet: Sudet esiintyvät usein ihmisten evoluutio-tutkimuksissa, yleensä keskusteluissa koiran kodistamisesta. Mutta sosiaalinen lihansyöjä on hyödyllinen muilla tavoin. Cornellin yliopiston antropologi Adam Clark Arcadi tutki susia tutkiakseen kuinka monta homo- lajia oli saattanut olla olemassa kerralla. Kysymys nousee esiin nykyaikaisten ihmisten ja neandertaalien suhteen: Oliko neandertallaiset erillinen laji vai vain Homo sapiens -lajin alalaji? Arcadin mukaan todennäköisesti oli vain yksi ihmislaji. Vaikka alueelliset populaatiot olisivat voineet kehittää erilaisia fyysisiä piirteitä, yhtenäinen laji olisi säilytetty niin kauan kuin populaatioiden välillä olisi tapahtunut jonkin verran muuttoa ja pariutumista, mitä tutkijat kutsuvat geenivirraksi. Koska ihmiset ovat laaja-alaisia ja voivat elää monissa erilaisissa elinympäristöissä, hän sanoo, on todennäköistä, että geenivirrat jatkuivat.
Tapana ajatella ongelmaa Arcadi etsi toista eläintyyppiä, joka on myös laaja-alainen ja suvaitsevainen lukuisille luontotyypeille - susi. Suden pakkaukset voivat matkustaa yli 100 mailia päivässä; he voivat selviytyä autiomaissa, metsissä, tundrassa ja jopa kaupunkialueilla; ja he syövät niin suuria eläimiä kuin karibu ja niin pieniä kuin jyrsijät, jopa mutkaten hedelmiä tai ruohoa, jos heidän on pakko. Susi-analogia tukee Arkadin tapausta: Esimerkiksi harmaa susi eläi perinteisesti kaikkialla Pohjois-Amerikassa, Euroopassa ja Aasiassa (ennen kuin ihmiset pääsivät tielle), mutta silti se pysyi yhtenä lajina, Canis lupus . Jos harmaa susi voi jäädä vain yhdeksi lajeksi, noin kymmenellä alueellisella alalajilla, Arcadi väittää, niin on myös mahdollista, että neomodefaalien ja nykyajan ihmisten päivinä oli vain yksi homolaji.
Kapuksiinin apinat: Toisin kuin merisaukot ja susit, kapsiini-apinat eivät ehkä näytä epätavalliselta eläimeltä, jota verrataan hominideihin. Silti kädellisten maailmassa yli 35 miljoonan vuoden evoluutio erottaa ihmiset ja kapsiinit. Heillä on yhteistä isojen aivojen ja työkalujen käyttö. Brasiliassa jotkut kapsiinipopulaatiot käyttävät sauvoja reikien ja kivien koettimiseen avoimien palmupähkinöiden vasaraamiseksi. Joidenkin tutkijoiden mielestä voimme oppia lisää siitä, kuinka ja miksi työkalujen käyttö kehittyi hominideissä tutkimalla eroja kapsiinipopulaatioiden välillä, jotka käyttävät työkaluja, ja sellaisten, jotka eivät käytä sitä. Yksi ero, jonka ovat todenneet Eduardo Ottoni ja Patricía Ozar São Paulon yliopistosta, Brasilia (PDF), on sitä, että työkaluja käyttävät kapsiinit ovat yleensä maanpäällisempiä ja asuvat savannimaisissa ympäristöissä. Työkaluja käyttävien ja työkaluja käyttämättömien kapsiinien välisten erojen tutkiminen voi myös antaa valoa työkalujen vaikutukseen sosiaaliseen käyttäytymiseen.
Palmenpähkinöiden on oltava apuille erittäin ravitsevaa ja palkitsevaa välipalaa, koska pähkinöiden puristaminen näyttää olevan erittäin työlästä. Kissankokoisten apinoiden on nostettava, mikä heille on, lohikokoiset kivet ylös melkein pään päälle, ja sitten punnittava ne pähkinöihin. Paras tapa arvioida kapsiinin päättäväisyyttä ja taitoa on seurata yhtä toiminnassa.
