Mahdollisuus kohtaaminen Wisconsinin Bayfield Countyn metsissä on johtanut tutkijoihin hämmästyttävään havaintoon: Kuten osavaltion Northland Collegen metsäprofessori Jon Martin löysi osoittaessaan ultraviolettivalaisimensa kohti lintujen syöttölaitteessa ruokailevaa lentävää oravaa, luisto-olennon turkki hehkuu loisteputken kirkkaan vaaleanpunaisena oikeissa olosuhteissa.
Selvittääkseen, onko tämä ilmiö vain kertaluonteinen poikkeavuus, Martin värväsi useiden Northland-kollegoiden avun. Seuraavaksi Jake Buehler kirjoittaa National Geographicille, tutkijat matkustivat Minnesotan tiedemuseoon ja Chicagon kenttämuseoon, missä he analysoivat 135 oravannahkaa - mukaan lukien sekä lentävien että ei-lentävien yksilöiden - näkyvässä ja ultraviolettivalossa.
Kerta toisensa ajan, tutkijat kertovat lehdessä Mammalogy, ryhmä havaitsi, että Glaucomys- suvun jäsenet, joka tunnetaan myös nimellä Uuden maailman lentävät oravat, lähettivät saman ilmaisimen vaaleanpunaisen hehkua.
"Fluoresenssi oli siellä Glaucomyissa 1800 - 2000-luvulta, Guatemalasta Kanadaan, miehillä ja naisilla ja kaikkina vuodenaikoina kerätyissä näytteissä", vanhempi tutkimuksen kirjoittaja Paula Spaeth Anich, Northlandin biologi, sanoo National Geographic . Itse asiassa kaikki paitsi yksi tutkituista Glaucomys- näytteistä paljasti fluoresoivan hohtimen .
Merkittävää on, että Newsweekin Katherine Hignett toteaa, että Uuden maailman lentävät oravat olivat ainoat näytteet, jotka näyttivät ylpeilevänsä tällä epätavallisella värityksellä. Vaikka tutkijat kokeilivat muita lajeja, kuten itäharmaa orava, kettu-orava ja amerikkalainen punainen orava, mikään ei antanut tuloksia kolmen Glaucomys- lajin jäsenistä.
Teknisesti ottaen fluoresenssilla tarkoitetaan valoa heijastavaa ainetta, joka absorboi valoa tai muuta sähkömagneettisen säteilyn muotoa. Kuten ryhmä toteaa tutkimuksessa, ultraviolettifluoresenssia on aikaisemmin havaittu kasveissa, meren ja maan selkärangattomissa, hämähäkkeissä ja lintuissa.
Nisäkkäissä ilmiö on kuitenkin osoittautunut paljon vaikeammaksi. Ennen näitä uusia havaintoja fluoresenssia oli havaittu vain Didelphidae marsupial -perheen jäsenten keskuudessa, joka koostuu noin kahdesta kymmenestä amerikkalaisten opossumien lajeista.
Lentävillä oravilla ja oposumeilla ei näytä olevan paljon yhteistä, Buehler selittää National Geographicille . He eivät ole läheisesti sukulaisia, he elävät erilaisissa ekosysteemeissä ja noudattavat erillisiä ruokavalioita. Silti molemmilla on yksi pääominaisuus: Molemmat ovat yöllisiä, kun taas lentävien oravien ei-lentävät kollegansa ovat aktiivisempia päivän aikana.
Oravien lentävään fluoresenssiin on olemassa joukko mahdollisia selityksiä, kertoo Newsweekin Hignettille tutkimuksen avustaja Allie Kohler, Texas A&M -yliopiston jatko-opiskelija, joka vietti perustutkintoaan Northlandissa. On mahdollista, että hehku auttaa oravia tunnistamaan toisiaan hämärässä tai ehkäisemään petoeläimiä.
Sitten taas Kohler sanoo: "Tämä ominaisuus voi olla vain tyylikäs väri, jonka ne sattuvat tuottamaan."
Puhuessaan National Geographicin Buehlerin kanssa Anich tarkentaa useita muita kiinnostavia alueita, mukaan lukien yöaikainen havainto ja viestintä, navigointi lumisessa ympäristössä sekä naamiointi tai matkiminen.
Lisätestaus, etenkin muiden ympäri maailmaa leviävien lentävien oravien lajien, selvittää paremmin ryhmän alkuperäiset havainnot, mutta kuten Anich huomauttaa, tutkimuksen houkuttelevin kysymys on se, onko muillakin ihmisillä täysin tuntemattomilla eläimillä pirteä fluoresoiva hohtaa.
Anich toteaa lopuksi: "Oppitunti on, että päivittäisen kädellisen näkökulmasta katsomme unohdamme monien eläinten kommunikoinnin ja havaitsemisen näkökohtien, jotka tapahtuvat hämärässä ja yöllä."
